馬基雅維利認為，人類愚不可及，總有填不滿的欲望、膨脹的野心；總是受利害關系的左右，趨利避害，自私自利。因此，利他主義和公道都是不存在的，人們偶爾行善只是壹種偽裝，是為了贏得名聲和利益。人都是“忘恩負義、心懷二誌、弄虛作假、偽裝好人、見死不救和利欲熏心的”；即使最優秀的人也容易腐化墮落，因為作惡事更有利於自己，講假話更能取悅於別人。人民有屈從權力的天性，君主需要的是殘酷，而不是愛。人應當在野獸中選擇獅子和狐貍，像獅子那樣殘忍，像狐貍那樣狡詐。君主不妨對行惡習以為常，不要因為殘酷的行為受人指責而煩惱；“慈悲心是危險的，人類愛足以滅國”。馬基雅維利有句名言：“只要目的正確，可以不擇手段”或“為了達到壹個最高尚的目的，可以使用最卑鄙的手段”。
解釋
馬基雅維利還指出：受人敬愛不如被人懼怕，“壹個君主被人懼怕比起被人愛，更為安全些”。但有時又有必要讓人民相信君主是“集美德於壹身的人”，也就是說，統治者在公開場合應表現出愛民如子和仁慈寬厚的樣子。懲罰人的事應讓其他人去幹，最後還可嫁禍於人，找替罪羊，以避免自己受到國民的譴責。獎賞別人的事應當親自出面，以免讓下屬行私惠。給人恩惠要壹點點地來，讓他有盼望；給人打擊要壹下致其於死地，不讓他有報復的可能。君主平常應當不露聲色，對凡事裝作懵懂無知，避免讓下屬了解自己，但對下屬自己心中要了如指掌，隨時操縱他，並且動用殺伐大權。馬基雅維利認為，君主應當絕對地控制武器精良和素質優秀的軍隊，“任何人只要有他自己的裝備精良的軍隊，就會發現無論時勢如何驟轉，他自己總是處於有利的地位”。還有，君主為了保持權力的自主性，絕不可相信任何人；不可對別人吐露真心，不可指望別人對妳誠實，更不可把命運系於別人身上。君主要經得起孤獨的煎熬，“最危險莫過於意氣相投的人”。所以，應當懷疑壹切人，組織耳目對之暗中監視，網羅黨羽排除異己，設置職權相互牽制。總之，為保住君主的地位，采取壹切手段都是允許的。