801年前的宋代,時任廣西提點刑獄兼權府事的王正功,在為赴京城趕考的桂林考生餞行的宴會上,當眾賦詩,最早提出“桂林山水甲天下”之說.1983年,桂林市文物工作者在對獨秀峰石刻進行清理時,意外發現這裏刻有“桂林山水甲天下”的字句.
由於宋代旅遊的發展,不少人留下了與王正功類似的溢美之詞.如張洵的“桂林山水冠衡湘”,鄧公銜的“桂林巖洞冠天下”,曾幾的“江山清絕勝中原”,張孝祥的“桂林山水之勝甲東南”等等.其中,南宋末年的李曾伯在《重修湘西樓記》中直書“桂林山川甲天下”,與王正功的提法十分類似.
另外,據目前考證發現,歷史上最早贊美桂林山水的文章出自南北朝時的大學者顏延之.宋文帝元嘉初年（公元424年）,他來到桂林獨秀峰遊玩,感悟山水之際,揮筆寫下“未若獨秀者,峨峨郛邑間”的詩句.
桂林位於廣西壯族自治區東北部,獨特的喀斯特地貌和秀美的漓江及其周圍美麗迷人的田園風光融為壹體,形成了獨具壹格、馳名中外的“山青、水秀、洞奇、石美”的“桂林山水”,並有了“桂林山水甲天下”的美譽.桂林因“玉桂成林”而得名,而她的歷史之悠久又可以追溯到公元前214年秦始皇統壹嶺南後設立的“桂林郡”.
往往是還沒有到桂林就被她“山水甲天下”的美名所吸引,總想精心準備壹個假期、壹份心情去細細體味這裏的山水、人情、風俗和悠閑舒適的生活.泛舟漂遊在如詩如畫的漓江上；月上枝頭時到象山欣賞水中映月；徜徉在龍脊梯田中感受勞動人民的勤勞和智慧；把自己慵懶地放在陽朔,悠然地放縱思緒,融入到中西文化的交匯中；或者在桂林的小街上吃壹碗熱氣騰騰的桂林米粉……
"桂林山水甲天下"這句名言長期找不到確切出處,歷代考證中,有人認為是宋代範成大所說『桂林之秀,宜為天下第壹』而來；又有人認為是出自南宋末年桂州經略史李曾伯《重修湘南樓記》壹文中"桂林山川甲天下"壹句話；到了清朝光緒十壹年,廣西巡撫金武祥在《漓江遊草》壹詩中有壹句壹桂林山水甲先下 ".至此,人們壹致認為"桂林山水甲天下』這句話出自金武祥之口.壹九八三年,桂林的壹位名叫楊寅生的拓碑師傅有壹次在桂林名山之壹的獨秀峰拓印碑文,在鐘乳石下發現壹塊詩碑,其中有壹句詩是『桂林山水甲天下,玉碧羅青意可參.』據這塊詩碑的前言記載,這首詩是南宋宋嘉泰改元壹桂林大比"（科舉考試）剛結束時,壹提點刑獄權府事四明王正功,為考中的十壹人行宴享禮』所作.這壹發現比原來的說法提前了六百八十五年.
近代愛國人士吳邁曾引用該句作詩：
桂林山水甲天下,
陽朔堪稱甲桂林.
群峰倒影山浮水,
無山無水不入神.