人生在世，在關系復雜、利害重大的 社會 ，每時每刻都可能遇到種種不順心的事情： 社會 的不公、別人的冷遇、誤解；同事的嫉妒、詆毀、陷害。這些不順心有時候會對自己固有的原則和利益造成損害。對於如何對待這些事情，每個人有不同的做法。儒家主張堅持自己的原則，寧折不屈；法家主張以其人之道，還治其人之身。而符合道家原則的做法是，以“忍”來化解矛盾，或以“忍”來等待時機。
要想在 社會 上立足，就得忍受暫時的屈辱，磨煉自己的意誌，尋找合適的機會，也就成了壹個成功者所必可不少的心理素質。只有忍受自己遭遇的不公，對 社會 的不公，才能保全自己的名利。古語說：“尺蠖之曲，以求伸也；龍蛇之蟄，以求存也。”意思是說，尺蠖這種蟲子只有壹曲壹伸才能前進，而龍和蛇之所以蟄伏不動，是為了能夠存活下來。這實際是道家“以退為進”思想的具體體現。道家教人處變不驚、虛靜自守、厚積薄發，實現以靜制動、後發制人、以虛應實、以退為進、以屈求伸。“忍”加強人的韌性和靈活性，以便迎接和承受各種艱難險阻的挑戰。忍是壹種利益的取舍。說到底，人們所爭的是名利，所忍的也是名利的暫時失去。真正聰明的人懂得權衡利弊，他們重視大利，不奪小利，當爭則爭，當忍則忍。
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俗話說“人在屋檐下，不得不低頭”，意思是當自己的權勢不如人家或者時勢不利於自己的時候，不得不低頭退讓。低頭退讓就是忍。相對而言，較高明的 “忍”是外部並沒有直接的壓力，有意識地主動消隱壹個階段，借這壹階段來了解各方面的情況，消除各方面的隱患，為將來的大舉行動做好前期的準備工作。這種隱忍不發，相機而動，是成大事者必備的素質。當然，道家主張“忍”還有另外壹個目的，那就是為了“不爭”。
道家認為人世間的殘殺和失敗，都是由壹個“爭”字引起。爭私利者往往氣度庸俗、心胸狹窄，往往會為了蠅頭茍利而爭奪不休，最後兩敗俱傷、費財傷命。這種人，即便能夠做到壹時的“忍”，但是這種“忍”（包括前述的種種“忍”的情形）最後的目的還是為了“爭”。因此，道家主張淡泊名利，與世無爭。既然不重視名利，那麽自然可以做到不爭，不會因為爭奪名利而受到傷害。真正看淡名利的人，他的忍是自然而然地出自內心。只有這種“忍”才是真正的虛懷若谷、與世無爭，這才是真正的得道高人。在 歷史 上，道家思想的這種基本精神形成了超越世俗、淡於名利、心懷廣闊的道家風度，成為傳統知識分子特別是歷代隱士的主要精神慰藉。相對來說，前面所說的還只是壹個較低的境界，而這種“忍”才是真正的大忍。只有做到這種忍，做人才算真正的成功。