以前海鳥停在魯的郊區，魯侯是欽差，待在廟裏。玩“九韶”很有趣，但是吃東西太快了。小鳥被悲傷弄得眼花繚亂，不敢吃壹杯，也不敢喝壹杯，三天後就死了。這是自己養鳥，不是靠鳥。——《莊子·至樂》
很久很久以前，有壹只海鳥停留在魯國首都的郊外。呂後(派人)在車上迎接它，在祠堂裏敬酒，玩九韶逗它開心，還準備了牛羊豬的肉作為它的食物。而海鳥卻兩眼昏花，郁郁寡歡，不敢吃壹塊肉，不敢喝壹杯酒，三天後就死了。
這是因為(呂後)養鳥是靠養活自己，而不是靠養鳥。
這個寓言只是呂後《養鳥》的壹些具體內容。故事裏的呂後是壹個魯莽愚蠢的君主，按照他的養鳥方法養鳥是絕對不行的。莊子寓言的寓意不是揭露魯侯的愚昧和荒謬。這個寓言最深刻的寓意是，通過呂後“自養鳥”而不是“以鳥養鳥”的失敗教訓，啟發人們養鳥要順應自然，充分把握養鳥的特點和規律，才能養好鳥。
推而廣之，養鳥要順應自然，治民也要順應自然。統治人民應該掌握人民的迫切要求、特點和習慣。民以食為天，以為“我們就是這樣”，這是道家治人最大的成功，也是這個寓言最深的寓意。
這個寓言的成功是由於莊子在藝術技巧上表現與道德有關的細節的技巧。他勤於寫作，如寓言中的養鳥之法、食糧、音樂等，非常莊重、細致、具體，凸顯了呂後的愚昧、荒誕、愚昧。
呂後采用的這些方法、食物、音樂，不僅沒有打動海鳥，反而直接促使了它們的死亡，即莊子筆下的海鳥“悲眩，不敢吃壹杯，不敢飲壹杯，三日而死”。我們毫不誇張地說，這只鳥死在愚蠢、荒唐、無知的呂後手裏。