愛默生出身牧師家庭，他的父親威廉·愛默生是壹位知名的壹位論派牧師。愛默生在即將過八歲的生日兩周前父親過世（1811年），由母親和姑母撫養他成人。隔年他被送到了波士頓拉丁學校就讀。在1817年10月愛默生14歲時，他入讀哈佛大學並且被任命為新生代表，這個身份讓他獲得免費住宿的機會。為了增添微薄的薪水，寒假期間他會到Ripley 伯父在馬薩諸塞州瓦勝市的學校進行輔導及教學事務。在校期間，他閱讀了大量英國浪漫主義作家的作品，豐富了思想，開闊了視野。1821年愛默生從哈佛大學畢業後，他協助自己的兄弟在母親的家中設立壹所給年輕女性就讀的學校，這是在他於切爾姆斯福德設立自己的學校以後的事；當愛默生的兄弟前往格丁根讀神學時，愛默生負責主持這所學校。之後數年，愛默生都過著擔任校長的日子，然後進了哈佛大學神學院，並於1829年以壹位論派牧師的形象嶄露頭角。