蔡鍔將軍
蔡鍔斷言：“居今日而不以軍國民主義普及四萬萬，則中國其真亡矣。[14] 要實行“軍國民主義”，蔡鍔認為：“欲建造軍國民，必先陶鑄國魂。”[15] 。至於“國魂”的具體內容是什麽，蔡鍔雖冥思苦想，卻未能做出回答。盡管如此，他的這種探索還是有意義的。當時，國內正掀起編練新軍、改革軍制的熱潮，把練兵作為救國的“第壹要義”。而蔡鍔等愛國青年則認為尚武不僅需要刀劍，而且更需要精神，禦侮不僅需要槍炮，更需要國魂。提出對全民進行軍事教育、軍事訓練，以提高國民素質。[16]
軍事理論
在等待接任新職期間，他伏案著書，從在論及“選將”時，蔡鍔崇尚曾、胡“為將之道，以良心血性為前提”的思想，認為這是“扼要探本之論”。他說：“吾儕身膺軍職，非
蔡鍔書法(4張)
大發誌願以救國為目的，以死力歸宿，不足渡同胞於苦海，置國家於坦途。”[17] 抒發了他立誌為國捐軀的誌向。談到治軍，蔡鍔認為“治軍之要，尤在賞罰嚴明”，對於“風氣紀綱大弛”的軍隊，“與其失之寬，不如失之嚴”，主張“以菩薩心腸，行霹靂手段”。[18] 同時，他也提倡官兵之間“和輯"相處，使士兵把軍營視為“第二家庭”。他特別欣賞曾國藩“帶兵如父兄之帶子弟”這句話，認為帶兵者若“能以此存心，則古今帶兵格言，千言萬語皆可付之壹炬”。[19]
關於作戰指導，蔡鍔認為：“戰略戰術須因時以制宜，審勢以求當，未可稍有拘滯，若不揣其本，徒思仿效於人，勢將如跛者之競走，鮮不蹶也。”從這壹思想原則出發，他既不完全肯定曾、胡“主守不主攻”的思想，又不被當時西方兵學家“極端的主張攻擊”的思想所左右，而是根據中國軍隊、軍費、交通等情況，提出了誘敵深入的戰略設想。他說：“中國數年之內若與他邦以兵戎相見，與其孤註壹擲之舉，不如采取波亞戰術（指遊擊戰術），據險以守，節節為防，以全軍而老敵師為主，俟其深入無繼，乃壹舉殲除之。”
蔡鍔免冠全身照
與此同時，蔡鍔看到“英窺西藏，法窺滇黔桂粵之謀日迫，邊陲多故，危機已伏。若屏藩不固，國將不國。”（《五省邊防計劃》序）為此，他親自擔任主編，擬定了數萬言的《五省邊防計劃》，即西南邊防協同作戰計劃。該計劃指出，中華民國雖然已經建立，但“內訌未靖，外患思乘”，列強侵吞中國之心不死。除沙俄日本在東、北部邊境地區屢挑事端外，英國侵略者也不斷從印度以武力幹涉西藏，法國也往越南增兵，企圖進犯滇桂。在此情況下，“西南邊要尤陷危險，民國全局殆哉岌岌”。因此，蔡鍔呼籲滇、川，黔、桂、粵五省實行軍事聯合，以便隨時抗擊英法侵略者的軍事侵略，保衛新生的***和國。
這份計劃草案分三編十章，分別對五省聯合軍的兵力編成、作戰區域和協同辦法，軍隊的集中，展開和作戰步驟，以及戰前準備，兵站設置，戰場建設等重大問題。作了詳細的闡述和具體的規定。它在當時雖然未能實行，卻充分而具體地體現了蔡鍔的戰區戰略思想。本著維護統壹的目的，是袁世凱定都北京的支持者。二次革命時，多次為袁世凱辯護。南北議和期間還曾有過呼聲組閣，並曾率先在雲南發行愛心公債以緩財政困難。[20]
軍紀嚴明
蔡鍔治軍嚴明，並以身作則。他在雲南都督任內，曾令參謀部匯考中外律例，制頒《簡明軍律》四十七條，內分“叛亂”、“擅權”、“辱職”、“抗命”、“暴亂脅迫”、“侮辱”、“逃逸”、“損壞軍用物品”、“掠奪”、“關於俘虜之罪”及“違令”等十壹章。並制頒《軍隊手牒》，強調軍人“宜忠國家，宜敦信義，宜重儉樸，宜守紀律，宜尚武勇”。明確規定，“自宣布之後，壹律實行”。又轉發了南京臨時政府陸軍部關於嚴禁私自勸募軍餉的命令。
蔡鍔使用的指揮刀
護國軍出師時有嚴明的軍風紀，要求“壹律嚴守軍紀，保持秩序，勿失嚴整”；不得“亂入民家”；“購買須要公開，不得依勢估壓。”這樣的軍隊。深受人民擁護，出現軍民親如壹家的動人景象：護國第壹軍“出征以來，未濫招壹兵，未濫收壹錢，師行所至，所部士兵未擅取民間壹草壹木。”因之，在川南戰鬥中，所部連續“五月無餉，而將士不受饋壹錢，蜀人愛戴之如骨肉也。”朱德也曾指出：“自滇以達蜀地，無不簞食而迎”。後來大總統黎元洪在為蔡鍔國葬所致祭文中也以贊揚口吻說：“君故貧，靡有康食，而務敏於學，及禦事至專閫，所入悉分贍隸軍者。馭士卒嚴而有恩，皆樂為致死。”蔡鍔這種艱苦奮鬥、身先士卒的精神，鼓舞了為***和而戰奪取反袁勝利的廣大官兵。