青海湖，古稱“西海”，又稱“鮮水”或“鮮海”。蒙語稱“庫庫諾爾”，藏語稱“錯溫波”，意為“青色的海”、“藍色的海洋”。由於青海湖壹帶早先屬於卑禾羌的牧地，所以又叫“卑禾羌海”，漢代也有人稱它為“仙海”。從北魏起才更名為“青海”。青海湖地處高原的東北部，湖的四周被巍巍高山所環抱。北面是崇宏壯麗的大通山，東面是巍峨雄偉的日月山，南面是逶迤綿延的青海南山，西面是崢嶸嵯峨的橡皮山。離西寧約200公裏，海拔為3200米。它的周長360公裏，面積達4583平方公裏，是我國最大的鹹水湖。湖區有大小河流近30條。湖東岸有兩個子湖，壹名尕海，面積10余平方公裏，系鹹水；壹名耳海，面積4平方公裏，為淡水，在青海湖畔眺望，蒼翠的遠山，合圍環抱；碧澄的湖水，波光瀲灩；蔥綠的草灘，羊群似雲。壹望無際的湖面上，碧波連天，雪山倒映，魚群歡躍，萬鳥翺翔。青海湖周圍是茫茫草原。湖濱地勢開闊平坦，水源充足，氣候比較溫和，是水草豐美的天然牧場。夏秋季的大草原，綠菌如毯。金黃色的油菜，迎風飄香；牧民的賬篷，星羅棋布；成群的牛羊，飄動如雲。日出日落的迷人景色，更充滿了詩情畫意，使人心曠神怡。
青海湖最誘人的奇觀是馳名中外的鳥島。它在湖的西北部，面積僅0.8平方公裏，每年五六月份是觀光鳥兒王國盛況的最好時期。來自我國南方和東南亞等地的斑頭雁、棕頭鷗、魚鷗、赤麻鴨、鸕鶿和黑頸頸鶴等10多種候鳥，春天後成群結隊返回故鄉，營巢產卵，孵幼育雛，棲息在這個小島上，最多可達10萬只以上。踏上鳥島，使人眼花繚亂，群鳥驚飛，或翺翔於藍天之間，或嬉遊於碧波之中，或棲息於沙灘之上，熙熙攘攘，熱鬧非凡。鳥兒發出婉轉動聽的鳴聲，仿佛進入了音樂的大千世界。島上遍地都是各式各樣的鳥巢和五光十色的鳥蛋，幾乎沒有遊人插足之地。精誠團結的眾鳥，如遇到“天敵”，便會群集而起，向來犯者發起猛烈攻擊。
海心山是青海湖的又壹名勝。它位於青海湖湖心偏南，長2.3公裏，寬約800米，高出湖面7.8米，自古以產“龍駒”而聞名。海心山環境幽雅。綠草如菌，輕區薄雲，淡水清泉，景色宜人。山上古剎白塔隱存其間。猶如步入仙境壹般。攀上海心山的頂端遠眺青海湖的全貌，那海闊天空，天水相連，鷗翔魚躍的壯麗景色，可以使遊人盡情享受大自然的景觀，陶冶情操，抒展胸懷。
青海湖是壹具富有神奇色彩的遊覽地，也是壹個為全世界科學家所註目的巨大寶湖。政府曾對青海湖進行了多次綜合考察，發現青海湖裏有豐富的礦產資源。湖中盛產湟魚，是我國西北地區最大的天然魚庫。四五月間，魚群遊向附近河流產卵，布哈河口密密麻麻的魚群鋪蓋水面，使湖水呈現黃色，魚兒遊動有聲，翻騰跳躍，異常壯觀。
居住在這裏的漢、藏、蒙古等各族人民和睦相處，***同保護、開發和建設這浩瀚的寶湖。青海湖的美景吸引著成千上萬遊人，成為國內外旅遊者雲集的遊覽勝地。為了開發正在興起的高原旅遊事業，青海旅遊部門在青海湖建立了旅遊點。遊客到此不僅可以觀賞高原牧區風光，還可以乘馬騎牦牛，漫遊草原，攀登沙丘，或到牧民家裏訪問，領略藏族牧民風情。牧場還專門為遊客紮下各式帳篷，備有奶茶、酥油、炒面和青稞美酒供遊客品嘗。
青海湖鳥島大觀
風光綺旎的青海湖中，有壹個國內外聞名的鳥島自然保護區，這裏棲憩著斑頭雁、棕頭鷗、魚鷗、鸕鶿、燕鷗、黑頸鶴、天鵝、赤麻鴨，以及玉帶金雕等猛禽，戴勝等攀禽和百靈、雲雀等各種小鳴禽近二十種。根據鳥類專家的估計，這裏禽鳥的總數在十萬只以上；而其中的鳥島（小西山）和三叉石（孤插山）又最為著名，因為在這聚集著保護區鳥類總數的百分之七十以上。如果您有幸去實地觀光壹下的話，那才叫您大開眼界哩。
在離鳥島很遠的地方，您就可以聽到那音色各異的鳥語，咿啞啁啾，前呼後應，鳴聲嘈雜，熱鬧非凡。近處再看看它們的生活畫面，更是饒有趣味：有的迎風翺翔，翩翩起舞；有的在專心孵窩，雌伏雄守；有的在湖面遊弋，追逐戲嬉；也有的在草地上漫步，雌鳥在前面領路，雄鳥在後順壓陣，偶有不聽話的小雛，在離隊伍，大鳥就追上去啄壹下，以示申斥，儼然壹派小家庭景象。
如果是在鳥兒的孵育季節，您又可以看到另壹幅蔚為壯觀的景色，您最好別走近去打擾它們，只消用望遠鏡在壹、二百米之外觀察，就可以看到如下鏡頭：鳥島本來僅有零點二七平方公裏，形如壹只蝌蚪。就在那突出海面約十米的蝌蚪頭高地上，小小彈丸之地，就布滿了數以萬計的鳥巢，密度之大，數量之多，真難以用文字來形容。鳥兒們在水草豐茂、食物充足、向陽幹燥而又天敵較少的環境中繁殖著、生活著，難怪人們把青海湖鳥島稱之為“鳥類的天堂”了。
青海湖地區鳥禽集中棲息、繁殖的鳥嶼有鳥島、海心山、孤插山（三塊石）、海西山、沙島以及鳥島至泉灣、那尕則沿湖灘塗、沼澤地。同時，也是觀賞的景點。
鳥島，又名小西山或蛋島（因為蛋遍地而得名），位於布哈河口以北4公裏處，島的東頭大，西頭窄長，形似蝌蚪，全長1500米。1978年以後北、西、南三面湖底外露與陸地成壹片。鳥島坡度平緩，地表由沙土、石塊覆蓋。主要植物有白藜、冰草、鐮形棘豆、西伯利亞蓼、蒿草、早熟禾等。島的西南邊有幾處泉水湧流。
鳥島自然保護區是青海省對外開放的壹個窗口，也是專家學者研究考察高原鳥類的壹個重要地點。每年3－4月，從南方遷徙來的雁、鴨、鶴、鷗等候鳥陸續到達青海湖，開始擇地營巢；5－6月間鳥蛋遍地，繼而幼鳥成群，熱鬧非凡，數裏之外，鳥鳴聲可傳入耳際；7－8月間，秋高氣爽，群鳥翺翔藍天或遊弋湖面；9月底開始南遷。
海心山，位於青海湖中心略偏南，距鳥島約25公裏，島形長，中部寬而兩端窄，南部邊緣巖石裸露形成陡崖，東、西、北三面為平緩灘地，島上大部分為沙土覆蓋，生長著冰草、芨芨草、鐮形棘豆、蒿草、披針葉黃花、西伯利亞黃精等，植被覆度在50％以上，鳥禽集中在島的崖邊及碎石灘地棲息。
孤插山，又名三塊石，位於青海湖西南部，南距湖邊8公裏，距西北方向的鳥島20公裏。三塊石由礁石、碎石灘及沙埂組成，東西長約700米，南北寬約150米。礁石南坡較平緩，北邊為陡壁。島上植被稀少，僅在碎石塊間隙生長有灰菜、牛尾蒿等，覆蓋度不到5％。這裏是青海湖禽鳥聚棲最多的島嶼之壹。
海西山又名海西皮，位於布哈河口以北約6公裏，與蛋島同處在布哈河沖積灘地的頂端，兩島南北相距約2公裏。島的東北緣有新層陡崖緊靠湖邊，陡崖外有壹近似圓形的巖石屹立於湖中，離湖30余米，是鸕鶿的繁殖場所。島上生長的植物主要有芨芨草、野蔥、冰草、早熟禾等，覆蓋度在90％以上。
沙島，位於青海湖東北部，海晏縣境內，曾是湖中最大的島嶼，現已成為半島，表面均由沙礫覆蓋，基本無植被，是魚鷗的棲息繁殖地。
泉灣，那尕則灘塗沼澤地，位於青海湖西南邊，主要生長有濕生植物苔草、扁穗草、杉葉藻等。這裏有多處泉水湧流形成沼澤濕地，冬季不封凍，人、畜不易進入。近湖岸6－8公裏範圍內水草及浮遊生物豐富，是青海湖裸鯉幼體生活區，也是眾多候鳥、旅鳥育雛區和棲息地。大天鵝及黑頸鶴等珍禽就生活在這裏。
除以上鳥類主要棲息地外，還有湖南岸的壹郎劍、二郎劍，湖北岸的沙柳河、泉吉河、哈爾蓋河河口壹帶和布哈河中、下遊及其灘塗也是禽鳥棲息、覓食區域。
青海湖鳥禽有163種，分屬14目35科，總數在10萬只以上。種群數量大的有：雁形目鴨科的斑頭雁、鳳頭潛鴨、赤麻鴨、普通秋沙鴨、鵲鴨、白眼鴨、斑嘴鴨、針尾鴨、大天鵝；鷗形目鷗科的棕頭鷗、魚鷗；鶴形目鶴科的蓑羽鶴、灰鶴、黑頸鶴；鵜形目鸕鶿科的鸕鶿等，數量最多的是棕頭鷗、魚鷗、鳳頭潛鴨和鸕鶿，都數以萬計。