老九壹詞最早出自元代。當時的統治者為鞏固統治，按職業將人分成十等：壹等為官，二等為吏，三等為僧，四等為道，五等為醫，六等為工，七等為獵，八等為民，九等為儒，十等為丐。儒就是讀書人，排第九位。
1、京劇《智取威虎山》中，偵察英雄楊子榮打入威虎山，經獻虎、獻圖、對答如流的智鬥後，贏得匪首座山雕的信任。因座山雕帳前有“八大金鋼”，楊子榮被封為“老九”。座山雕挽留楊子榮的時候大呼“老九不能走”——此句成為名言。
2、“文革”中以階級鬥爭為綱，鬥爭的對象是地、富、反、壞、右、叛徒、特務、走資派，還有知識分子。知識分子排在鬥爭和改造對象的第九位，因而在老九的前面往往冠以“臭”字，呼作“臭老九”。