棘輪(ratchet)，是壹種單向齒構造的齒輪。它的特點是只能向壹個方向旋轉，不能倒轉。
古典經濟學家凱恩斯認為:居民的消費水平會隨著收入水平的變動而變動，當收入較高時,消費也越高，收入下降時，消費也會隨之下降。但是，美國經濟學家杜森貝裏卻認為這不符合真實世界中消費者的實際情況，因為人們進行消費決策時，更多的會基於以前養成的消費習慣，而不會僅取決於當下的收入。杜森貝裏經過實證研究發現:大多數消費者的消費習慣形成之後具有較強的不可逆性，向上調整很容易，向下調整卻非常困難。這種消費習慣會使居民的消費水平取決於個人過去的高峰收入,而不是當前收入，這種消費特征就被稱為“棘輪效應”。
實際上“棘輪效應”在我國古代就有類似的表述，宋代大文豪司馬光那句著名的“由儉入奢易，由奢入儉難”說的就是這個道理。司馬光在其家書《訓儉示康》中，用這句話來告誡自己的兒子司馬康要將儉樸清廉的家風傳承下去。
我們常說的“富不過三代”，其實也是“棘輪效應”的體現。壹代白手起家，積累財富的同時還能勤儉持家;第二代，基本尚能守住父輩傳承下來的基業;而到了第三代,往往從小享受慣了優渥奢靡的生活，消費水平遠遠超過了其自身所能創造的價值範圍，加之市場環境不斷變化，自然也就慢慢坐吃山空了。