啟蒙就是人類從他加諸自己的不成熟狀態中擺脫出來。不成熟狀態是指沒有別人的指導,人就不會使用他自己的理解力。要是這當中的原因不是因為缺少理解力，而是離開他人指導就缺乏果斷和勇氣來運用它,這壹不成熟狀態就是人加諸自身的了。故而，啟蒙運動的座右銘就是:敢於聰明!勇於使用妳自己的理解力!
對於這些不成熟狀態，康德列數了用現成書本替代自己的理解，依賴牧師指導自己的精神生活，依賴醫生決定自己的飲食等等，而最不成熟的，在康德看來，莫過於宗教的現狀。康德指出，要指望個人分別來走出這不成熟的狀態是有困難的，因為它積習已深，差不多已經成了人們的第二天性。人們習以為常，甚至開始喜歡這種狀態，因為放棄獨立思考，最終也就喪失了獨立思考的能力。恪守教條和抱殘守缺，由此變成了不成熟狀態的枷鎖。即便有人甩掉這些枷鎖，他也是壹派茫然，不知所措，蓋因他已經不習慣自由運動了。所以，康德說，只有壹小部分人，能夠成功擺脫不成熟狀態，大膽地走自己的路。 康德認為：“啟蒙”就是要讓那些不缺乏理智的人從受監護狀態中走出來，告訴他們要敢於認識！要有勇氣使用妳自己的理智！所謂的“受監護狀態”就是盧梭認為的那種因不能使用自己的理智、不能獨立生存，而需要轉讓自由、受人監護以謀生存的狀態。