與“缸中之腦”假想相似的最早記錄，是中國古代的“莊周夢蝶”。《莊子·齊物論》記載：“昔者莊周夢為蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻適誌與，不知周也。俄然覺，則戚戚然周也。不知周之夢為蝴蝶與，蝴蝶之夢為周與？周與蝴蝶則必有分矣。此之謂物化。”就是說，從前，莊周夢見自己變成了蝴蝶，感到無限的自由舒暢，竟然忘記了自己是莊周。醒後驚惶地發現自己是莊周，卻又不知是莊周夢見自己變成了蝴蝶呢，還是蝴蝶夢見自己變成了莊周？這就是他物與自我的交合變化。這個看似荒謬的故事顯示了莊子不同凡俗的思維方式，以及其超越常人的精神與生命境界的思維。