探求社會不平等的發展及其產生的基礎是盧梭政治思想中最為深刻的部分。通過對人類不平等的發展史的考察，盧梭不僅以辯證的思維描述了人類不平等的發展過程，而且接近正確地評估了私有制、國家、法律等要素在這壹發展過程中作用，表現出了更深刻的洞察力和更徹底的批判精神，對後來西方政治思想的發展產生了重要的影響。
盧梭認為，在自然的狀態下存在著壹種真實的平等，人類自我完善化的能力使生產不斷發展，特別是私有制的產生，使人類越來越走向不平等。盧梭將這過程分解為富人和窮人的不平等狀態、強者與弱者的不平等狀態和主人和奴隸的不平等狀態三個階段。
在第壹階段，自然狀態中的平等被打破，私有財產與私有觀念的出現使人類走出自然狀態而進入文明社會，隨之而來的是由社會的不平等替代自然的不平等，貧富分化被人們逐漸認可。
自然狀態下的平等壹被破壞，繼之而來的就是最可怕的混亂。於是富人造出壹些動聽的理由，如保障弱者不受壓迫，約束有野心的人，保證每個人都能占有屬於他自己的東西，等等，對窮人進行勸說，以聯合起來結成壹個至高無上的權力，使這壹權力治理大家。這樣，國家出現了，政府建立起來了。人類的不平等也就隨之進入了第二個階段。
在第二階段，社會和法律首先出現了，卻反而使不平等根深蒂固了。社會和法律?給弱者以新的桎梏，給富者以新的力量；它們永遠消滅了天賦的自由，使自由再也不能恢復；它們把保障私有財產和承認不平等的法律永遠確定下來，把巧取豪奪變成不可取消的權利；從此以後，便為少數野心家的利益，驅使整個人類忍受勞苦、奴役和貧困。?
但經過契約而形成的權力是合法的，統治者與被統治者之間的秩序是大家認同的。然而，最初由選舉產生的公正權力卻逐漸蛻化。陰謀、派系、沖突、內戰加重了人們的痛苦，為了確保安寧，人們越來越甘願讓人加重對自己的奴役。這樣，已經成為世襲的首領們，就逐漸習慣於把官爵看作自己的家產，把自己看作國家的所有者，他們也習慣於把他們的同胞叫作奴隸。
這樣，不平等就進入了第三階段。專制是這壹不平等階段的特征，它的命令是沒有考慮道義和職責的余地，最盲目的服從乃是奴隸們所僅存的美德。在這裏，壹切個人又是平等的，因為他們都等於零。這壹狀態使不平等達到了頂點，所有的不平等最終在這裏匯集，直到出現新的變革完全瓦解這壹專制政府，或是使它再接近於合法的制度，這種不平等才開始進入另壹次循環。這裏是不平等的頂點，這是封閉壹個圓圈的終極點，它和我們所由之出發的起點相遇。