辯證法源自於古希臘的邏輯辯證過程,並因柏拉圖對蘇格拉底對話錄的記載而為人所熟知.蘇格拉底認為真理才是最重要的,惟有基於理性(類似於邏輯,而不是感情),才是說服別人與及發現真理的正確方法,並且,是壹個人行為的決定性因素.他認為真理能夠在討論所使用的推理和邏輯中被發現.
辯證法以問答進行,是關於對立統壹、普遍聯系和變化發展的哲學學說.源出希臘語,意為談話、論戰的技藝,指壹種邏輯論證的形式.現在用於包括思維、自然和歷史三個領域中的壹種哲學進化的概念,也用來指和形而上學相對立的壹種世界觀和方法論.
各種不同形式的辯證推理在古印度和西方出現,渡過了漫漫歷史長河.其三種基本形式為：蘇格拉底方法論,以黑格爾為代表的唯心辯證法和馬克思主義的唯物辯證法.其它還包括：印度教辯證法,佛教辯證法,中世紀辯證法,猶太教塔爾穆德辯證法,以及新教辯證法等.
要註意的是,辯證與辯論或雄辯不同,在辯論中,辯論者對自己的看法論點相當明確,並且以贏得辯論為目的.辯論者要麼駁倒他們的對手,證明他們自身推理的正確；要麼證明他們對手的推理的錯誤.因此,在辯論中需要有裁判或評判團來判定何方勝利；在雄辯中,演講者通過言語、修辭與感染力來說服聽眾,使他們相信演講者的理論. 詭辯者認為"才能"是最重要的,也是壹個人壹生行為的決定性因素.他們認為,在演說言辭中的藝術品質能夠表明壹個人的才能高低.演說被認為是壹種藝術形式,它通過精彩的演講來取悅並且感染聽眾.盡管如此,詭辯者仍然教導他們的學生要用各種方法來尋求才能,而不僅僅只是在演說中.蘇格拉底反對詭辯者,反對他們那「把雄辯當做壹種藝術和有感染力的演說」的教導,因為這既不需要邏輯也不需要證明.
古代樸素辯證法在古希臘思想家那裏,辯證法的含義範圍很廣,從辯論中的壹種反駁技巧,到對定義做系統評價的方法,直到研究和劃分特殊概念和壹般概念之間的聯系.赫拉克利特是古希臘樸素的唯物辯證法奠基人之壹,他以主張「萬物皆流,無物常住」的哲學觀點而聞名於世,他有兩句名言:「人不能兩次踏進同壹條河流」,「太陽每天都是新的」.蘇格拉底、柏拉圖、亞裏斯多德等也是古代辯證法的代表人物,他們多以唯心主義為出發點,包含著許多合理的辯證內核,例如認為真理總是具體的,具有相對性,在壹定條件下可以向反面轉化.
中國古代的很多學派都具有樸素的辯證法思想.例如以老子為代表的道家思想,老子曾有「有無相生,難易相成,長短相較」,「反者道之動,弱者道之用」、「萬物負陰而抱陽,沖氣以為和」、「福兮禍之所伏,禍兮福之所依」、「柔能克剛,齒以剛折,舌以柔存」等名言.又如陰陽、五行學說,《易經》中也有以柔克剛、陰陽相互轉化、萬物生生不息等理念.再如,儒家的「中庸之道」、「過猶不及」,等等.這些都闡述了事物相對的；事物是運動、變化、發展的；世上除了變化本身之外沒有絕對的和壹成不變的事物.
值得特別壹提的是,中國的軍事經典《孫子兵法》也具有豐富的辯證法思想.書中探討了與戰爭有關的壹系列矛盾的對立和轉化,如敵我、主客、眾寡、強弱、攻守、進退、勝敗、奇正、虛實、勇怯、勞逸、動靜、迂直、利患、死生等等.書中所說「知彼知己,百戰不殆」和「因敵而制勝」,代表了樸素的「主觀要符合客觀」的唯物思想,和「具體問題具體分析」的辯證法思想.書中還特彆強調了對立面轉化的條件,其中最重要的就是人的主觀能動性——孫子認為戰爭勝負不僅取決於客觀的形勢,還取決於戰爭的主觀指導是否正確：壹方面,他說「勝可知,而不可為」,認為勝利可以預見,但不能憑主觀願望去取得；另壹方面他又說「勝可為也」,原因是只要研究敵我雙方具體的情況正確決定自己的行動,采用正確的戰略戰術,揚長避短,就可以為勝利創造條件.可以說,《孫子兵法》正是在研究戰爭中種種矛盾及其轉化條件的基礎上提出了其戰爭的戰略和戰術.
很多人認為：古代辯證法樸素直觀,大多只描述整個世界的壹般性質,對構成世界各個元素與部分認知不清,因而是不完備的,沒有形成壹套完整的辯證法思想體系.
唯心辯證法從斯多葛派哲學家時代起到中世紀末,辯證法壹直同形式邏輯保持相當密切的聯系,更晚壹些,康德用術語「先驗辯證法」表示揭示假相的努力,這種假相出現在試圖在現象和可能的經驗範圍之外應用知性的範疇和原則時.黑格爾把辯證法看作是：壹個概念由於它自己固有的矛盾雙方沖突的結果.
唯物辯證法
馬克思和恩格斯采納了黑格爾的定義,並應用於他們對社會和經濟過程所作的解釋中.在馬克思主義的哲學體系中,辯證法被定義為是和形而上學相對立的世界觀和方法論,是關於普遍聯系和永恒發展的學說和理論——它把世界理解和描繪為普遍聯系的整體和永恒發展的過程,把發展理解為「事物自身固有的各種矛盾,在外部因素的影響下,變化的結果」,即內因決定、外因影響（促進或延緩）.