說楔子敷陳大義
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王冕七歲喪父，十歲給人放牛，十七八歲靠畫畫掙錢，不滿二十歲就把"天文、地理、經史上的大學問，無壹不貫通。"他不求官爵，不交朋友，終日閉門讀書，十分仰慕屈原。危素喜愛他的畫，讓時知縣派人約他相會，他裝病不見；時知縣"屈尊"去訪，他又外出不見。吳王朱元璋特來拜訪，王冕認為此法壹立，文人有厄，便隱居不出，後病逝會稽山中。
●第二回
王孝廉村學識同科
周蒙師暮年登上第
夏總甲推薦周進在薛家集學堂做館。王舉人在庵裏避雨，大吃大喝，周進只能吃老菜葉、喝白開水。次日雨住，王舉人走了，他替人家打掃雞骨頭等。周進因沒巴結夏總甲，被辭館失業。隨姐夫金有余到省城做買賣。周進參觀貢院。見了號板，壹頭撞去，不省人事。
●第三回
周學道校士拔真才
胡屠戶行兇鬧捷報
周進被眾人救活後，扯著號板大哭，直哭到口裏流出血來。眾人把他擡到壹個茶棚，湊銀子與周進納監進場。進頭場，"七篇文字做的花團錦簇壹般"，果然中了。汶縣的人"不是親的也來認親"。京試又中了進士。荏苒三年升了禦史，欽點廣東學道。周進赴任，決心不屈真才。周進把範進的卷子看到第三遍時，連連稱贊，在試卷上畫了三個圈，填上"第壹名"。魏好古等約範進去鄉試，範進因沒盤費，與嶽丈商議，被罵得狗血淋頭。出榜那日，家裏無米下鍋，母親叫範進拿著老母雞去換米。三騎飛馬來報，說範進中了，老太太請人去找回兒子。範進見了升掛的報貼，喜出往外拍手大笑，說著"我中了"，壹交跌倒，不省人事。老太太用白開水把他灌活，他壹邊笑，壹邊向外面跑去。胡屠戶壹個嘴巴把範進打暈了，喘息過來後不瘋了。
●第四回
薦亡齋和尚吃官司
打秋風鄉紳遭橫事
範舉人請眾僧人念經，追薦老太太升天，七七之後範舉人謝了孝，張敬齋替範舉人為安葬之事出謀劃策。
在關帝廟小憩時，嚴貢生竭力鼓吹"湯父母"的"廉潔慈祥"，以及對他的"厚愛"，並表白自己"從不曉得沾人寸絲半粟的便宜"。正說話時嚴貢生家小仆人來說"早上關的那口豬，那人來討了，在家裏吵哩！"
湯知縣為壹回民送牛肉事聽信張敬齋的話，用壹大枷把那回民枷了，並將五十斤碎牛肉堆在枷上示眾，第三日老師傅被枷死了，眾回民不服，聚眾到縣衙門口鬧事。
●第五回
王秀才議立偏房
嚴監生疾終正寢
嚴貢生胞弟嚴監生的大妻王氏臥病不起，次妻趙氏精心侍奉。壹日王氏對趙氏說："我若死了，就把妳扶正做個填房"，趙氏聽了忙把嚴監生請來，把奶奶的話說了。第二天嚴監生叫二位舅爺來說定了，並要趁王氏眼見讓他倆"同拜天地"。
嚴監生積勞成疾，中秋以後，壹連三天不能說話，晚間擠壹屋人，桌上點盞燈，嚴監生把手從被子裏拿出來，伸著兩個指頭，眾人迷惑不解，只有趙氏心裏明白。
●第六回
鄉紳發病鬧船家
寡婦含冤控大伯
那盞燈裏點了兩莖燈草，嚴監生恐浪費了油，所以老伸著兩個指頭，趙氏挑去壹根他才斷氣。
嚴貢生回鄉，途中突然發病，吃了自帶的"雲片糕"病好了，剩余幾片船粗偷吃了。船到岸後，因船家水手討喜錢，嚴貢生追問雲糕下落，發怒要把向家送到湯老爺衙裏問罪。搬行李的攔住求情，嚴貢生才饒了船家，但未付壹分船錢就揚長而去。
趙氏之子死後，立嚴貢生兒子承繼，管了嚴監生的家，把趙氏趕到廂房去住。趙氏到縣衙喊冤，湯知縣判為"仰族親處覆"。族長嚴振先與軌爺都怕嚴大老官，所以推來推去，最後嚴振先只得寫了幾句話給知縣。因知縣也是妾生的，便批了"聽趙氏自行揀擇，立賢立愛可也"。嚴貢生火冒三丈，又告到府裏，府尊也是妾生，又未告準，再告到省按察司，司裏不受理，只得到京城求了周學道
，在部裏告下狀來。
●第七回
範學道視學報師恩
王員外立朝敦友誼
周學道升做國子監司業。
範進中了進士，數年以後，欽點山東學道。周司業要他關照故鄉學生荀玖。
新進儒童中，汶上縣第壹名就是荀玖，範學道指點"用心讀書，頗可上進"。
在觀音庵，梅玖、荀玖見周司業長生牌位在供桌上供著，壹起下拜。在中間屋裏見了墻上貼的周進當年寫的"正身以俟時，守己而律物"的對聯，忙叫揭下來收藏起來。
次年錄科，荀玖取了第壹，省試高高中了，京試中了第三名進士，按明朝傳統升座，王惠來拜，並邀他到自己那裏去住。
晚間，荀員外家人掛孝來報說老太太歸天了。為了考選科道，王員外出主意瞞住丁憂。
荀員外得知周司業、範通政不便保舉，便告假回家替老太太治喪。王員外幫他辦完喪事又回到京城，剛銷了假，報錄人來叩喜。
●第八回
王觀察窮途逢世好
婁公子故裏遇貧交
南昌府前任蘧太守年老告病，王太守補缺。蘧太守以多病耳聾為由打發少爺蘧公孫來交手續。
蘧太守帶著妻兒和半車書回嘉興去了，王太守照公子的話去做了，上司訪聞，說他是"江西第壹個能員"。
江西寧王反亂，王太守為南贛道，催辦軍需。次年寧王破了南贛官軍，王道臺順降。
寧王被新建伯王守仁打敗，王道臺取了枕箱到浙江烏鎮。途中與蘧公孫相識，公了送他銀兩，他將枕箱送與公孫。
蘧公孫從祖父那行知：王道臺送的那本《高青丘集詩話》是天下獨壹無二的，暗想借此"做壹番大名"。果真人人見了賞玩不忍釋手。
●第九回
婁公子捐金贖朋友
劉守備冒姓打船家
鹽店管家楊先生因虧空七百兩銀子，被東家告到德清縣，已收監壹年多了。婁家三公子玉亭，四公子瑟亭見這樣讀書人被守財奴如此淩虐，十分氣憤，便決定營救他。
兩公子用七百五十兩銀子讓晉爵去為楊先生還債，誰知他只帶二十兩送與書辦，把楊先生釋放了，"那七百多兩銀子都是晉爵笑納"。楊先生只聽說是晉爵保了他。
過了月余，不見楊執中來謝二位公子，於是他倆便想去會見。但兩次登門都未見到楊執中，船行途中，從壹個搖船賣菱角的小孩那裏看到楊執中坐船時掉的卷子。
●第十回
魯翰林憐才擇婿
蘧公孫富室招親
婁家兩公子在船上與告假歸府的魯編修相遇，回到家，婁公子與蘧公孫，紹興牛布衣、魯編修五人樽酒論文。
過了幾日，魯編修托陳和甫告訴兩位公子說，想把令愛許予公孫。蘧太守很高興，請倆公子作主或娶或招，陳和甫和牛布衣為媒。
十二月八日，婁府張燈結彩，四人轎擡蘧公孫，婁府兩公子、陳和甫和牛布衣各乘壹轎送公孫入贅。酒席間點戲看戲，洋相百出，魯編修也覺得不吉利。
●第十壹回
魯小姐制義難新郎
楊思訓相府薦賢士
魯小姐不僅生得十分美貌，而且是個不尋常的才女，不料招個女婿卻功名無望，不勝悲戚。
婁家二位公子和蘧公孫壹同來拜訪楊執中，因楊家窮得叮當響，靠鄒吉甫的幫助才招待了"貴客"。
楊執中家墻上掛著《漢家格言》和貼的報貼，書屋內滿壁是畫，婁家倆公子看了勝嘆息，只覺"此身飄飄如遊仙境"。
●第十二回
名士大宴鶯（月+豆）湖
俠客虛叮當設人頭會
楊執中向婁家公子推薦朋友權勿用，婁公子派宦成去邀請。為迎接權先生，兩公子把亭子上的匾也換成了"潛亭"，以示對權潛齋的敬重。
權勿用來湖州的途中因撞了官家轎子被張鐵臂所救，便帶他同來婁府。酒席間張鐵臂自誇武藝不凡，權勿也贊鐵臂劍技優熟。
壹日婁三公子遍請賓客遊鶯（月+豆）湖，當下吟詩的，擊劍的，打哄說笑的，"真乃壹時勝會"。
婁通政有家信到，兩公子在書房秉燭商議寫信，忽然從屋檐掉下壹個人來，滿身血汙，手裏提壹個草囊，向二位公子說要借五百兩銀子，殺仇人，報恩人。二位公子細看原是張鐵臂。二位應允，他收拾妥當便去了，月光照在階下草囊裏那血淋淋的人頭上。
●第十三回
蘧（馬+先）夫求賢問業
馬純上仗義疏財
婁家公子準備幾席酒，請諸位朋友來做"人頭會'，天黑草囊發出臭氣，大著膽打開壹看，原是壹顆大豬頭。飲酒間，烏程縣派人來捉拿權勿用，說他奸霸尼姑，兩公子和楊執中商量只好把他交與公人。
蘧太守去世，魯小姐來到嘉興，見丈夫淡泊功名，便希望寄托在兒子身上。蘧公孫與馬二先生相識，馬二先生以孔子、孟子、公孫弘、董仲舒及歷代有"舉業"的人為例開導公孫，使他如夢初醒。
那日在文海樓，蘧公孫看見刻著"處州馬純上氏評選"的《歷科墨卷持運》卷上的目錄，便想在上面填上自己的名字，馬二先生不依。蘧公孫因喜歡丫頭雙紅，就把收王觀察的舊枕箱給了他，不料宦成來嘉興把雙紅領走了。蘧公孫大怒，報告了秀水縣，把他二人抓了起來，關在差人家，差人想借枕箱發財，找馬二先生商議，並為他出了買回枕箱的"好主意"。
●第十四回
蘧公孫書坊送良友
馬秀才山洞遇神仙
馬二先生與差人在酒店商議好替公孫贖枕箱，用銀子婚書塞住宦成的嘴，事畢，蘧公孫得知，向馬二先生倒身就拜。
馬二先生來到西湖，只見船上男女成雙成對下了船四處遊玩。酒店的酒肉豐盛，卻無錢去買。第三天又到城隍山上去走走，在壹條小街上，看見賣書的小店，店前貼著"處州馬純上先生精選《三科墨持運》於此發賣"的報單，他喜出望外。
馬二先生困於丁仙祠，正在求仙向蔔，身後有人答話。
●第十五回
葬神仙馬秀才送喪
思父母匡童生盡孝
馬二先生在丁仙祠遇見洪憨仙，洪憨仙教他以"燒銀"秘法，壹連幾日，便燉銀八九兩。
不久憨仙病死，女婿向馬先生點破燒銀之騙，馬二不以為然。馬二又結識匡超人，給他傳授顯親揚名的妙法，教導他"書中自有黃金屋，書中自有千鐘粟，書中自有顏如玉"的道理。
●第十六回
大柳莊孝子事親
樂清縣賢宰愛士
匡超人回到家，到集上買了幾頭豬和黃豆，做起殺豬賣豆腐的生意，每日晚上太公吃過飯睡下後，超人便開始讀書，直至四更。自此，生意不錯，家裏日子較前有了明顯好轉。
不幸村裏失火，房子被燒，匡二托潘保正在庵旁租了間半房，仍舊白天做殺豬賣豆腐的生意，晚上燈下讀書。那日讀到二更，知縣從此路過，見深夜苦讀，十分敬佩，便想"提拔他"。
匡超人縣考得了第壹，府考了又院考。院考出來，知縣正好上轅門見學道，於是就如此才子、孝子地向學道誇了壹番匡超人。
●第十七回
匡秀才重遊舊地
趙醫生高踞詩壇
匡超人送過親師才回家，大夥都來奉承他。他同太公商量，準備不做以前的生意了，租兩間房開個雜貨店，把嫂子接回來，吃住在壹起。
因知縣"壞了"，潘保正來告訴匡超人被人密報，讓他出去躲避幾日，
匡超人在外結識了景蘭江、趙雪齋、文劍峰、浦墨卿等。寧波府鄞黃知縣和趙雪齋是同年同月同日生，但壹個未中進士，卻能寫詩，且兒孫滿堂，壹個是中了進士，卻孤獨壹人，大家為此議論壹番，最後景蘭江提議以"樓"字為韻各作壹首詩，送到匡先生處。
●第十八回
約詩會名士攜匡二
訪朋友書店會潘三
文翰樓店主與匡超人商量批考卷事，匡二見有利可圖，欣然應允。
六天之內，批完了三百多篇文章，作了序文，送到書店，店家稱批得"又快又好"。封了二兩選金，備了酒在樓上吃。這時小廝送來帖子，邀匡超人等於本月十五日在"西湖宴集，分韻賦詩"。為不失體面，匡二在書店借了本《詩法入門》去讀。
匡超人與胡三公子、文劍峰等搭分了備酒席，拈閹分韻。大夥將寫好的詩貼在墻上，過了半個月書店考卷也已刻成。
●第十九回
匡超人幸得良朋
潘自業橫遭禍事
潘三對匡超人和那些寫詩的"呆子"打交道不以為然，便領他到賭場放賭，得了不少錢。匡超人漸漸的那些"名士"來往少了。他還包攬詞訟，為人替考。有了錢，潘三為媒入贅鄭老爹家為婿。
匡超人接哥哥來信，回家應考，取了壹等第壹。回到省裏，和潘三商議，要回清樂鄉去"掛匾、豎旗桿"。正要擇日回家，聽說潘三被拿了，已下在監裏。
●第二十回
匡超人高興長安道
牛布衣客死蕪湖關
潘三所犯事中有兩件是匡超人所為，他怕事發受牽連，打發妻子到鄉下去住。
匡超人來京見李給諫，給諫得知他以優行貢入太學，不勝歡喜，並把外甥女許配給他。
匡超人辭別辛小姐回浙江，鄭大娘子因住不慣鄉下已經吐血死了。匡超人便請人替誥命夫人畫了像，把鳳冠補服畫起來，逢時過兇，供在家裏。
匡超人在牛布衣、馮琢庵面前自我誇耀，談起馬純上時，說他理法有余，才氣不足。
牛布衣在和尚庵病倒，臨死前將自己作的兩本詩交給和尚，讓後來的才人為他流傳後世。