詩是言誌抒情的藝術，重在表達情致，展示意境，使讀者涵詠體味，感同身受。
古人有"言不盡意"之說，語言本來是傳達思想情感的工具，但有些微妙的思想情感，卻不能為語言所曲折盡傳；有時壹顰壹笑，壹個流盼，壹個手勢，其所包含的情意往往比直接說出來的不知豐富多少倍。"相視而笑，莫逆於心"，"盈盈壹水間，脈脈不得語"，在無言的對視中，彼此的情意都已心照不宜了。
詩歌以抒情見長，詩人深知語言的表達功能和不足之處，他不但力求以言傳情，而且善於因難見巧，把"言不盡意"這壹語言的表達缺憾，化為"心頭無限意，盡在不言中"的抒情技巧，這種技巧就是通常所說的含蓄。詩的含蓄美，在某種意義上正是壹種"不言之美"。
司空圖在《詩品》中論"含蓄"說："不著壹字，盡得風流。"所謂"不著壹字"，井非什麽都不說，而是簡練而傳神地勾勒幾筆，點到即止，極富於暗示性，意在言外，使人涵詠想象而得之。有如絕色美人，淡掃蛾眉，不事艷妝，而自覺風韻天然，楚楚動人。"孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流"，"峰回路轉不見君，雪上空留馬行處"，只不過就眼前景物略施點染而已，不言離思，而別意之深長已悠然不盡。
含蓄的詩往往不止於所寫的壹端，而有言外的別旨和風神。"似花還似非花，也無人惜從教墜"，所寫既是楊花，又不僅僅是楊花，而包孕著對風塵淪落的女子的深厚同情；"閑愁最苦，休去倚危欄，斜陽正在煙柳斷腸處"，所寫既是日暮春愁，又不僅僅是日暮春愁，而流露了對國是日非的殷憂和感慨；而且更重要的往往在後面的深層意蘊。陶淵明的"采菊東籬下，悠然見南山"，李長吉的"彈琴看文君，春風吹鬢影"，使人感到的也不僅僅是采菊看山和看人彈琴而已，前者的襟懷沖談和後者的風情旖旎，都流於言外，體現了不同風格的含蓄之美。
由於含蓄之富於暗示性，在表現上以少總多，從無見有，就大大開拓了詩歌的內容涵量，並為讀者提供了廣闊的想象余地。壹些篇幅短小的詩，如絕句，就特別講究含蓄，壹唱三嘆，余味不盡，在寥寥數句中，包孕著豐富的意蘊。如元棋的《行宮》：
寥落古行宮，宮花寂寞紅。白頭宮女在，閑坐說玄宗。
寥落的行宮中，寂寞的紅花映襯著白頭的宮女，她們在春日無聊之時，正閑話著開元、天寶年間的先皇舊事。這是壹幅黯談而淒涼的圖畫。作者只是淡談地勾勒出特定環境中的特定人物的情事，引而不發，卻意在言外，通過沈寥落"、"寂寞"，"白頭"、"閑坐"等詞，暗示了深長的滄桑盛衰之感。有人說這寥寥二十字，抵得壹篇《連昌宮詞》，從概括的意義上說，誠不為過。
有些情事或意願，不宜在詩中正面直說，通過委婉含蓄的手法來表現，則顯得雅致大方，別有風神。例如朱慶余的《近試上張水部》：
洞房昨夜停紅燭，待曉堂前拜舅姑。
妝罷低聲問夫婿：畫眉深淺入時無？
這是寫臨考前，怕自己的作品不合主考官的要求，因而小心翼翼地作詩訊問。這種意願不便直說，就換壹副筆墨，寫洞房天明，新娘梳妝打扮後，含羞征求丈夫的意見來作比，含而不露，就耐人尋味了。即使撇開本意，僅僅作為壹首閨意詩來看，也是很有風神的。在中國古典詩歌中，從屈原以來形成了以香草美人自喻的抒情傳統，後人許多宮怨和閨怨詩，大都借以自傷不遇，在風格手法上不出含蓄壹路。
含蓄的詩，由於不作鋪陳直敘，而通過淡墨勾勒之筆和曲折比興之詞，追求言外的意趣風神，因而其意象常常帶有某種朦朧性和多義性。合蓄的藝術魅力即在於此。廚川白村在《苦悶的象征》中曾引用波特菜爾的散文詩《窗戶》說："從壹個開著的窗戶外面看進去的人，決不如那看壹個關著的窗戶的見得事情多。再沒有東西更深邃，更神秘，更豐富，更陰晦，更眩惑，勝於壹支蠟燭所照的窗戶了。"所以廚川白村說："燭光照著的關閉的窗是作品。"因為這種窗戶不像敞開的窗戶那樣壹覽無余；它雖然關閉著，但在搖曳的燭光映照下，若明若暗，使人既能窺視，卻又不甚分明；在朦朧中格外富有壹種誘惑力，誘發人去猜度和想象那窗戶裏面隱藏著的全部秘密。這境界與詩的含蓄十分相象，李商隱的《無題》詩，就是這種"燭光照著的關閉的窗戶"。千百年來，無數讀者在窺探這扇窗戶，在朦朧中各有所見，但似乎都不能盡其底蘊，元遺山已有"獨恨無人作鄭箋"之嘆。雖然眾說紛紜，卻都認為這是壹扇很有魅力的"窗戶"，盡管過去已從不同的角度見到壹些詩意之美，今後也仍將繼續窺探下去。從詩的朦朧性和多義性來說，其底蘊幾乎是不可窮盡的。含蓄的詩之所以耐人尋味者，大半在於此。蘇東坡說："作詩必此詩，定知非詩人。"所謂"必此詩"，就是說壹不二，直白淺露，毫無含蓄蘊藉之致。這是作詩之忌。明乎此，我們對於讀詩也不妨借來衍化壹下："讀詩必此詩，定知非解人。"
含蓄是詩美的壹種表現，而不是美的極至。含蓄與否，應視具體情景而定，不能為含蓄而含蓄。愛情詩壹般都比較含蓄，但也不乏漢樂府《上邪》那種指天盟誓，大膽熱烈的佳作。杜甫的詩以沈郁頓挫見長，但也有十分明白暢快的，例如那首《聞宮軍收河南河北》，就是他平生"第壹快詩"，手舞足蹈，直抒胸臆，充分表達了戰亂流離中忽聞勝利捷報的狂喜心情。在這種情境下作詩，既顧不上含蓄，也用不著含蓄了。
宋詞的含蓄美--
司空圖《詩品》有名言：“不著壹字，盡得風流。”嚴羽的《滄浪詩話·詩辨》中說道：“盛唐詩人，惟在興趣。羚羊掛角，無跡可求。故其妙處，透徹玲瓏，不可湊泊。如空中之音，相中之色，水中之月，鏡中之象，言有盡而意無窮。”從這些言論中可以看出古人對含蓄之美的高度重視。所以我們在鑒賞古詩詞時壹定要註意到作品中的“含蓄之美”。壹般而言，含蓄之美在詩詞中的體現有如下的情形：
1、化景物為情思。“狀難寫之景，如在目前，含不盡之意，見於言外”（《金陵野錄》），古詩詞中不乏這類寓情於景，情景交融的佳作。如王之煥的《涼州詞》，“黃河遠上白雲間”，首句展示了廣漠壯闊的風光，堪為千古絕唱。“壹片孤城萬仞山”，次句寫高山反襯下的孤城，透視也戍守者處境的孤危。“羌笛何須怨楊柳”，引入羌笛之聲，壹“怨”字托“笛”寄情，委婉含蓄，耐人尋味。“春風不度玉門關”，明寫邊遠苦寒，暗含著無限鄉思離情，可謂“語絕而意不絕”，“情景名為二，而實不可離。神於詩者，妙合無垠”（《姜齋詩話》），用王夫之的這句話評《涼州詞》是再恰當不過了。
2、托物起興，意味雋永。如巧用雙關、象征等手法來寫，更為別致。如王維《相思》，“紅豆生南國”，首句托“紅豆”起興，暗喻後文相思情，用語清純又極富形象性。“春來發幾枝”，寄語設問，饒有情趣，讀來倍倍覺親切。“願君多采擷”，仍言在此而意在彼，實際上是暗示友人珍重友誼，用語誠懇動人。“此物最相思”，此句既切“相思子”之名，又合相思之情，妙用雙關，加上這“最”字更顯含蓄深婉。全詩選擇象征赤誠友愛的紅豆來寄托情思，語淺情深，意味深長。
3、於看似漫不經心的客觀描寫中流露深情。比如上面提到的元稹《行宮》：“寥落古行宮，宮花寂寞紅。”首句明寫地點，次句暗寫環境、時間，特定的氛圍為下文特定人物的出場作了鋪墊。“白頭宮女在，閑坐說玄宗。”此二句交待人物，寫她們正閑坐談論天寶遺事。看似冷靜的字裏行間其實隱藏著深情：美麗的宮女由於長期被子幽避在這冷落的古行宮中，成日價寂寞無聊地對著宮花出神，花開花落，年復壹年，想自己則早已紅顏憔悴，往事怎堪回首？然而除了說說玄宗遺事又別無話題，此情此景，怎不令人淒絕？“寥落”、“寂寞”、“閑坐”，既是描寫當時的情景，又寄托了詩人深沈的盛衰之感。短短二十字的絕句內涵如此豐富，難怪古人評之：“語少意足，有無窮之味。”（《容齋隨筆》）
4、背面敷粉，了無痕跡。說得通俗點，就是從側面入手反映正面思想，寫到精采處，往往有“不著壹字，盡得風流”之妙。如《回鄉偶書》，“少小離家老大回”，首句概括寫出數十年久客他鄉的事實，已暗寓自傷老大之情。“鄉音無改鬢毛衰”，具體寫自己“老大”之態，以不變的鄉音襯托變化了的鬢毛，為下文作了鋪墊。“兒童相見不相識，笑問客從何處來”，富於戲劇性的場面描寫裏含蓄著難言的深情。在兒童，淡淡的壹笑壹問之間，言盡而意止；在詩人，內心卻不能不產生無限感慨：數十年漂泊生涯經歷過怎樣的風霜雪雨？如今年邁衰頹回歸故裏，面對這反主為賓的場景，別有壹番滋味在心頭，“怎能壹個愁字了得”？這“笑”的背後豈不是“壹把辛酸淚”？詩篇就在這有問無答處悄然作結，弦處之音如空谷傳響，哀婉備至，久久不絕。全詩雖寫哀傷之情，卻以歡樂場面入手，雖寫自己，卻從兒童壹面翻出，特別是後兩句，如此貼切自然，確有“羚羊掛角，無跡可尋”之妙。
5、諷詠時事，寓意精警。如《泊秦淮》，“煙籠寒水月籠沙”，首句描寫煙霧茫茫，迷蒙冷寂的水上夜色，連用二“籠”字，意味深長。“夜泊秦淮近酒家”，前四字承上寫景又點題，後三字自然引出下文。“商女不知亡國恨”此句是曲筆，因為誰都知道，真正不知亡國恨而沈醉在這樂曲（因荒淫而亡國的陳後主所作）聲中的是那班貴族官僚。“隔江猶唱《後庭花》”，微妙地把歷史、現實和未來連成壹線，表現出詩人辛辣的諷刺，深沈的悲涼和無限的感慨，堪稱發人深省之作。
6、以小見大，言微旨遠。往往以眼前景物反映重大內容，寫眼前景物又較註重細節的描寫。如《烏衣巷》，“朱雀橋邊野草花”，寫昔日人來人往的朱雀橋，今天又荒涼冷落了。“野花草”往往象征衰敗，“野”字增添了荒涼景象。“烏衣巷口夕陽斜”，夕陽西下，再點上壹“斜”字，何此慘淡？“舊時王謝堂前燕”，把“燕子”想象成歷史的見證人，似乎信手拈來，卻足以使人想起烏衣巷昔日的繁榮。“飛入尋常百姓家”，“尋常”突出了今日與往日之不同，寄托著作者對這壹變化發出的滄海桑田的無限感慨。全詩落筆於眼前的“野草花”、“夕陽”、“堂前燕”等細小景物，卻反映了壹個深刻的主旨：封建權貴勢傾壹時，終究逃不脫衰亡的命運。
7、欲言又止，欲說還休。所謂“千言萬語，盡在不言中”，用魯迅先生的話說，“剛開了頭又煞了尾”。如《江南逢李龜年》：“歧王宅裏尋常見，崔九堂前幾度聞。”此二句表面上是在與李龜年的交往過程，流露的卻是對開元盛世的無限眷戀和郁積心頭的滄桑之感。“正是江南好風景，落花時節又逢君。”“江南好風景”恰恰成了動亂時代和坎坷身世的有力反襯；“落花時節”是寫當時實景，又別有寄托，讀來不禁使人思緒萬千：世運的衰敗，社會的動蕩，詩人的漂泊，人世的艱辛……都不知不覺地在腦中閃過。按理說兩位老藝人幾度風雨後相逢，當有說不完的話，道不完的情，但詩人寫到“落花時節又逢君”卻黯然收筆，在無言中包含著“痛定思痛”“而今識盡愁滋味，欲說還休”的悲涼，可謂“此時無聲勝有聲”。
8、化實為虛，虛實相生。如《夜雨寄北》：“君問歸期未有期”，於壹問壹答中已覺不得歸之苦。“巴山夜雨漲秋池”，寫眼前秋雨，羈旅之愁更充溢在字裏行間。“何當***剪西窗燭，卻話巴山夜雨時。”詩人馳騁想象，獨辟新境，不再訴苦寫愁，卻寫心中美願，可謂出人意料。全詩先寫客中實景，後以“何當”化實為虛，引出壹片新境界，用未來的樂反襯今夜的苦，又想象今夜的苦將增添相聚的樂，含蓄永，余韻無窮，不愧為絕句中的精品。