左拉“壹再聲稱他有權說出壹切，說出各人所做的壹切，而且毫不猶豫地使用這種權利。”法國作家莫泊桑曾評論說：“他愛表現赤裸裸的真實，有時甚至做到挑戰的地步；他喜歡描寫壹些明知會激怒讀者的事情，並且把粗魯的字眼硬塞給讀者。”
左拉就是這樣的人。
《娜娜》是法國文學中最詳盡地描寫娼妓生活的作品。其中出現了形形色色的娼妓，從高級交際花，被供養的外室、歌女、演員，直到低級的流娼。小說通過表現她們的得意與辛酸、奢侈與窮困，全面反映了娼妓的生活習慣、社會關系、經濟狀況及心裏狀態。
小說開始的時候，娜娜僅是壹個十八歲的性感女演員。她被低級劇院經理博爾德納夫捧上了遊藝劇場的舞臺。因主演壹出庸俗下流的歌劇《金發愛神》而轟動巴黎。其實娜娜毫無表演才能，但她有能勝過別人的“別的東西”，“這點東西就足夠抵得上別的壹切”，只要她壹出場，“保險全場觀眾都垂涎三尺”。這種“別的東西”，就是從娜娜近乎赤裸的身體和粗俗而帶有挑逗的表演中“散發出來的那壹股春情”。最終，娜娜“憑借她那大理石般潔白的肉體贏得了勝利，她那強烈的性感，足以催毀……”觀眾的心理防線。使觀眾神迷心醉，個個舌敝唇焦，眼睛火紅，懷著不可遏制的欲念陷入沈迷。
從此，上流社會的淫徒色鬼紛紛匯集到娜娜門下，競相爭寵。娜娜與這些紳士們周旋的同時，仍到妓院中去賣淫。不久，她得到了銀行家斯泰內的供養，像壹個上流貴婦壹樣，住進了斯泰內專門為她購置的郊外別墅。就在這別墅的臥室裏，娜娜又開始接待未成年的貴族小少爺喬治·於貢以及朝廷大臣米法伯爵。與此同時，米法的妻子、伯爵夫人薩比娜也在暗地裏與人通奸。
後來，娜娜在米法伯爵的供養下，過著像王妃壹般闊綽奢華的生活，但是，她並不忠於米法，對巴黎那些有錢的男人，她壹概來者不拒。錢財像流水壹樣湧進娜娜的腰包，又被她像流水壹樣揮霍掉了。
米法伯爵的錢財被娜娜榨幹後，他的兩個兒子也成了娜娜欲望的犧牲品。菲利普為她不惜貪汙公款，被捕入獄。喬治則為她自殺而亡。
壹天，娜娜突然失蹤，傳聞她到了非洲和俄國，又得到了當地王公貴族的寵愛。她從俄國帶回大量的錢財，但她壹回到巴黎，就從她兒子那裏染上了天花，不久便爛死在了旅館。
左拉寫作的“第二帝國”，即《盧貢—馬卡爾家族》，又名《第二帝國時期壹個家族的自然史和社會史》，原計劃寫10部，後來增加到了20部，他為此辛勤工作了23年。但是，他的作品被當時思想保守的人們視為是“汙穢文學”。後來，左拉又寫了《三城市》、《四福音書》兩部系列小說。左拉於1902年9月28日，在巴黎他的寓所死於煤氣中毒。