在電燈問世以前，人們廣泛應用的照明工具是煤油燈或煤氣燈。這種燈因焚燒煤油或煤氣，因而，有濃郁的黑煙和刺鼻的臭味，並且要常常增加燃料，擦洗燈罩，因此很不方便。更重大的是，這種燈很輕易引起火災，釀成大禍。多少年來，許多科學家想盡措施，想發明壹種既平安又方便的電燈。
19世紀初，英國壹位化學家用2000節電池和兩根炭棒，制成世界上第壹盞弧光燈。但這種光芒太強，只能裝置在街道或廣場上，壹般家庭無奈使用。無數科學家為此搜索枯腸，想制造壹種價廉物美、經久耐用的家用電燈。
這壹天終於來到了。1879年10月21日，壹位美國發明家通過長期的重復試驗，終於點燃了世界上第壹盞有實用價值的電燈。從此，這位發明家的名字，就象他發明的電燈壹樣，走入了千家萬戶。他，就是被後人贊美為“發明大王”的愛迪生。
1847年2月11日，愛迪生出生於美國俄亥俄州的米蘭鎮。他畢生只在學校裏念過三個月的書，但他勤懇好學，勤於思考，其發明發明了電燈、留聲機、片子攝影機等1000多種成果，為人類做出了重大的奉獻。
愛迪生12歲時，便陷溺於迷信實驗之中，經由本人不知疲倦地自學跟實驗，16歲那年，便發現了每小時拍發壹個信號的自動電報機。後來，又接連創造了自動數票機，第壹架適用打字機、二重與四重電報機，主動電話機和留聲機等。有了這些發明結果的愛迪生並不滿意，1878年9月，愛迪生決議向電力照明這個碉堡發動進攻。他翻閱了大批的有關電力照明的書籍，信心制造出價格廉價，經久耐用，而且保險便利的電燈。
他從白熱燈著手試驗。把壹小截耐熱的貨色裝在玻璃泡裏，當電流把它燒到白熱化的程度時，便由熱而發光。他首先想到炭，於是就把壹小截炭絲裝進玻璃泡裏，剛壹通電可馬上就斷裂了。
“這是什麽起因呢?”愛迪生拿起斷成兩段的炭絲，再看看玻璃泡，過了許久，才突然想起，“噢，興許由於這裏面有空氣，空氣中的氧又輔助炭絲熄滅，以致它立刻斷掉!”於是他用自己手制的抽氣機，盡可能地把玻璃泡裏的空氣抽掉。壹通電，果然不馬上熄掉。但8分鐘後，燈仍是滅了。
可不論怎麽說，愛迪生終於發明：真空狀況時白熱燈顯得異常主要，要害是炭絲，問題的關鍵就在這裏。
那麽應抉擇什麽樣的耐熱材料好呢?
愛迪生左思右想，熔點最高，耐熱性較強要算白金啦!於是，愛迪生和他的助手們，用白金試了好幾回，可這種熔點較高的白金，固然使電燈發光時光延長了好多，但不斷要自動熄掉再自動發光，依然很不幻想。
愛迪生並不泄氣，持續著自己的試驗工作。他先後試用了鋇、鈦、錮等各種罕見金屬，效果都不很理想。
過了壹段時間，愛迪生對前邊的實驗工作做了壹個總結，把自己所能想到的各種耐熱材料全體寫下來，總***有1600種之多。
接下來，他與助手們將這1600種耐熱材料分門別類地開始試驗，可試來試去，還是采取白金最為合適。因為改良了抽氣方式，使玻璃泡內的真空水平更高，燈的壽命已延長到2個小時。但這種由白金為材料做成的燈，價格太昂貴了，誰樂意化這麽多錢去買只能用2個小時的電燈呢?
試驗工作陷入了低谷，愛迪生十分苦惱，壹個嚴寒的冬天，愛迪生在爐火旁枯坐，看著熾烈的炭火，口中不禁喃喃自語道：“炭炭……”
可用木炭做的炭條已經試過，該怎麽辦呢?愛迪生感到渾身燥熱，順手把脖子上的領巾扯下，看到這用棉紗織成的圍脖，愛迪生腦海忽然萌生了壹個動機：
對!棉紗的纖維比木材的好，能不能用這種材料?
他匆忙從圍巾上扯下壹根棉紗，在爐火上烤了好長時間，棉紗變成了焦焦的炭。他警惕地把這根炭絲裝進玻璃泡裏，壹試驗，後果果然很好。
愛迪生無比興奮，緊接又制作良多棉紗做成的炭絲，持續進行了屢次實驗。燈炮的壽命壹下子延伸13個小時，後來又到達45小時。
這個新聞壹傳開，驚動了全部世界。使英國倫敦的煤氣股票價錢狂跌，煤氣行也呈現壹片淩亂。人們預覺得，點燃煤氣燈行將成為歷史，將來將是電光的時期。
大家紛紜向愛迪生慶祝，可惡迪生卻無涓滴愉快的樣子，搖頭說道：“不行，還得找其它資料!”
“怎麽，亮了45個小時還不行?”助手吃驚地問道。“不行!我盼望它能亮1000個小時，最好是16000個小時!”愛迪生答道。
大家曉得，亮1000多個小時誠然很好，可去找什麽材料適合呢?
愛迪生這時心中已有數。他依據棉紗的性質，決定從植物纖維這方面去尋找新的材料。
於是，馬拉松式的試驗又開端了。但凡動物方面的材料，只有能找到，愛迪生都做了試驗，甚至連馬的鬃，人的頭發和胡子都拿來當燈絲試驗。最後，愛迪生取舍竹這種植物。他在試驗之前，先掏出壹片竹子，用顯微鏡壹看，高興得跳了起來。於是，把炭化後的竹絲裝進玻璃泡，通上電後，這種竹絲燈泡竟連續壹直地亮了1200個小時!
這下，愛迪生終於松了口吻，助手們紛紛向他祝願，可他又當真地說道：“世界各地有很多竹子，其構造不盡雷同，咱們應認真篩選壹下!”
助手深為愛迪生不斷改進的科學立場所激動，紛紛自告奮勇到各地去考核。經過比擬，在日本生產的壹種竹子最為合適，便大量從日本入口這種竹子。與此同時，愛迪生又開設電廠，架設電線。過了未幾，美國國民便用上這種價廉物美，經久耐用的竹絲燈泡。
<竹絲燈>用了好多年。直到1906年，愛迪生又改用鎢絲來做，使燈泡的品質又得到進步，始終沿用到今天。
當人們點亮電燈時，每每會想到這位巨大的發明家，是他，給黑暗帶來無限無盡的光亮。1979年，美國破費了多少百萬美元，舉辦長達壹年之久的留念運動，來紀念愛迪生發明電燈壹百周年。