《三國誌關羽傳》建安五年，曹公東征，先主奔袁紹。曹公擒羽以歸，拜為偏將軍，禮之甚厚。正是這壹年，劉備與關羽被曹操打散，曹操抓了關羽，對他很好。這個故事《三國演義》寫成了“土城約三事”，凸顯了關羽對漢朝的忠心，對劉備的忠義。
當然這其中究竟有什麽故事，給世留下了無限遐想的空間。
關羽在曹操手下最大的貢獻是殺了顏良，“紹遣大將軍顏良攻東郡太守劉延於白馬，曹公使張遼及羽為先鋒擊之。羽望見良麾蓋，策馬剌良於萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者，遂解白馬圍。曹公即表封羽為漢壽亭侯。”
這裏關羽也真是有萬夫不擋之勇，曹操也趁機高官厚祿收攬關羽的心。
《三國演義》中，把誅顏良、斬文醜都說成了關羽的功勞，由此體現關羽之後過五關、斬六將的神勇，絕大部分是編造，文醜就並非關羽所殺，而後面的過五關、斬六將大部分為虛構。
只是關羽為什麽會回到劉備的身邊，引起了無數的猜疑。 的確，關羽當時回到劉備身邊的原因並不充分（拋開情義的原因）。因為當時劉備遠遠無法給予曹操所能給予給予的。當時的情況是劉備還寄人籬下，投靠了袁紹，而曹操已經是挾天子以令諸侯，大權在握。所以投靠劉備是沒有希望、沒有權力，壹切都還是空談。
於是很多人又認為關羽和曹操鬧了矛盾，矛盾從何而起呢，原來是為了美女。三國誌關羽傳中記載了《蜀記》說的壹件事“曹公與劉備圍呂布於下邳，關羽啟公，布使秦宜祿行求救，乞娶其妻，公許之。臨破，又屢啟於公。公疑其有異色，先遣迎看，因自留之，羽心不自安。此與魏氏春秋所說無異也。”大致意思是關羽看上了秦宜祿的夫人，就找了曹操，要求曹操把秦夫人許可自己，曹操開始答應了，後來壹看秦夫人很漂亮，就自己留了下來。關羽覺得心裏過不去。
曹操雖然有好色之說，但為這樣壹個女人去傷關羽的心，曹操似乎沒有必要那麽做，除非他並不看中關羽。否則的話，為了拉攏關羽，他絕對不會這樣做。這就是曹操，美人與江山都愛，但江山還是最重要。
有的說關羽與劉備、張飛桃園三結義，義字當先，這壹點肯定有原因，但是現在看來關羽始終忠於漢室也是壹個重要的原因，所以土城約三事中漢不降曹是有可能的。但是關羽說得出口的原因還是與劉備兄弟情深，如果說是忠於漢室，曹操有可能會除掉關羽。
所以關羽說：“吾極知曹公待我厚，然吾受劉將軍厚恩，誓以***死，不可背之。吾終不留，吾要當立效以報曹公乃去。”
其實，倘若關羽真的投降了曹操，只怕唾沫星子也能把他淹沒，而曹操也並不喜歡那樣的降將，所以表面上看關羽離開曹操，失去了壹個比劉備更大的舞臺，但其實獲得了壹個更大的平臺，這個平臺支撐他到現在，成為忠義的化身，這也許是他當時所沒有想到的，壹念之間，可謂壹念天堂，壹念地獄。 其實放關羽離開，成就的不僅僅使關羽，還有曹操，雖然《三國誌曹操傳》裏僅僅只有“關羽亡歸劉備”幾個字，但從關羽傳來看記錄應該是真是的。及羽殺顏良，曹公知其必去，重加賞賜。羽盡封其所賜，拜書告辭，而奔先主於袁軍。左右欲追之，曹公曰：“彼各為其主，勿追也。”
裴松之作註，認為“曹公知羽不留而心嘉其誌，去不遣追以成其義，自非有王霸之度，孰能至於此乎？斯實曹公之休美。”裴松之的評論是十分到位的，他說，曹操知道留不住關羽的心，而對關羽這種義又特別欣賞，所以幹脆不留他，送他走，以成全關羽的這份忠義，而曹操成全別人的忠義，實際上就是成全的自己的忠義之名，這就是曹操的王者風度。
所以《三國演義》中說關羽離開曹操過五關、斬六將，應該為不實，曹操真的想留住關羽，應該是輕而易舉的。曹操處事往往出人意料，既然想放，就是明明白白的放。這也是曹操的帝王心術。要是曹操把關羽給殺了，三國都少了不少的顏色。
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