禁欲主義通常指為了達到某正道德理想或宗教境界的生活方式而極端節制個人需求的壹種道德原則。禁欲主義的生成依據是：生理欲望（尤其指性欲）是罪惡的根源。最早提倡禁欲主義的是古希臘、羅馬的犬儒學派。犬儒學派是希臘文Kunikoi的意譯，是古希臘小蘇格拉底派之壹。犬儒學派的得名，來源有二：壹是其創始人古希臘哲學家安提西尼（Antisthenes，約前435-約前370）在雅典的壹個以“快犬”（Kunosarges）為名的運動場中講學；壹是此派中的人生活清苦，被世人譏之為“犬”。犬儒學派認為，德行就是禁欲，善的生活就是對快樂和痛苦的漠然置之，強調順從自然、克己自制、獨善其身，把為德性而為德性作為座右銘。創始人安提西尼主張自立、自足、自制，其名言是：“與其享樂，不如發瘋”。這壹學派中的人自命不凡，玩世不恭，對世態熱嘲冷諷，對他人心存懷疑。他們中有不少人棄家出去乞討，其中，第歐根尼（Diogenes o Ainopeus，約前404-約前323）就是由於過著動物壹樣的生活，因而得到了“犬”的稱號。在後來西方的各國語言中，“犬儒”（如英文的cynic，德文的Zyniker，法文的cynique）都泛指具有這些特點的人。
犬儒學派對古希臘後期的倫理學派——斯多葛學派影響很大。斯多葛學派，希臘文Stoikoi（音譯“斯多葛”），源出於stoa（音譯“斯多亞”，意即“柱廊”）。壹譯“畫廊派”或“斯多亞派”。創始人是塞普魯斯的西提姆人芝諾（約前336-264）。因他的學派聚集在雅典的阿茲裏阿諾斯畫廊的廳堂裏活動，故而得名“斯多葛學派”，意即“畫廊學派”。斯多葛學派以宇宙決定論和人類自由學說為哲學基礎構建其倫理學說，認為人必須遵從自然的必然性，即遵從神和命運的安排去生活，克制壹切情欲，為宇宙的目的。