弗洛伊德認為，人的壹切行為，皆源於兩種本能：愛的本能和死亡本能。愛的本能促使人們去生存，去繁衍，去創造；死亡本能則促使人們去破壞，去毀滅。死亡本能既可以對內，也可以對外。對內時則表現為自虐、自殺等，對外時則表現為暴力、殺戮等。
影片《小醜》壹開始，便通過亞瑟與咨詢師的交流這壹場景告訴觀眾，亞瑟是壹名精神病人，並有著強烈的死亡沖動。那本貫穿了影片始終的，亞瑟的筆記上所寫的那句話：我希望我的死比我活著，更有價值。同時，也可以看出，此時這種死亡沖動，還是壹種對內的狀態。而這時的亞瑟，也還只是壹個在社會底層苦苦掙紮的萬千失敗者之壹。
然而，在日益墮落的哥譚，有著強烈死亡沖動的亞瑟，註定要脫穎而出，成為秩序的破壞者，混亂的創造者，文明的毀滅者，便是人們口中所說的，惡魔。而這個惡魔，卻又是人們壹手催生的。
蘭德爾是亞瑟的同事，身材魁梧，為人仗義。至少看起來如此。壹天，亞瑟扮成小醜為壹家商行促銷，被壹群無賴搶去了手中的廣告牌。亞瑟追上去後，非但沒能要回廣告牌，反而被毒打壹頓。蘭德爾得知後，送給亞瑟壹把手槍讓他自衛，並說：“妳是我的兄弟。”亞瑟並不想要，但不忍拒絕蘭德爾的好意，這才把槍收下。
之後，亞瑟在為病患兒童表演節目時，身上的槍不慎掉落。但亞瑟機智地用壹段即興表演，將此事掩蓋了過去。然而，手槍的事還是被老板知道了，因為蘭德爾主動告訴老板，亞瑟曾找他買過槍。因為此事，亞瑟失去了工作。
當他失魂落魄的乘地鐵回家時，又遇到了三名醉酒的華爾街白領，欺辱壹名獨身女子。女子以目光向亞瑟求助，然而生性膽怯的亞瑟卻沒有挺身而出的勇氣，但所帶來的壓力卻導致他病情發作，大笑不止。三名白領先是驚異，後是好奇，最後發覺亞瑟並沒有反抗的勇氣便對他拳打腳踢。亞瑟最後忍無可忍，開槍打死了三人。
這是亞瑟第壹次殺人，事後並未表現出任何愧疚，不僅如此，當他看到相關報道，發現自己被抗議者模仿和崇拜之後，甚至還有些洋洋自得。他的所作所為第壹次引起了關註，他的價值以壹種畸形的方式得到了認可。通過這件事，亞瑟首次體驗到了毀滅所帶來的快感，導致心中的死亡沖動，逐漸轉而向外，但尚未完全指向外界。因為這個世上還有值得他去守護的人，壹個是剛認識不久，卻與他極為投緣的女友，另壹個，便是與他相依為命的母親。
亞瑟的母親潘妮退休之前，是韋恩集團的員工。因為母子二人生活拮據，潘妮寫了數封信給托馬斯·韋恩，希望能獲得對方的幫助，但始終未得到回應。這壹天，亞瑟將母親要他寄出的信偷偷拆開查看，驚訝地得知自己的父親竟是托馬斯·韋恩。亞瑟找到托馬斯，希望對他能認下自己，卻從對方口中得知，母親潘妮患有妄想癥，這壹切都是她的幻想。
亞瑟又去母親之前待過的精神病院調查，結果證實了托馬斯的說法，不僅如此，亞瑟還了解到，自己是母親領養的孤兒。在他的幼年時期，母親潘妮曾與壹個有暴力傾向的男人同居，那個男人不禁虐待潘妮，還虐待亞瑟，而當亞瑟被虐待時，潘妮從未保護過亞瑟，亞瑟的精神疾病，以及在受到壓力時會狂笑不止的疾病，便是在那時留下的。
世界上最親密的人，卻是造成自己今日慘狀的罪魁禍首，亞瑟痛苦難當，他找到自己女友尋求安慰，卻發現對方幾乎不認識自己。原來，這個所謂的情投意合的女友，只是亞瑟自己的幻想。原來這個世界上根本沒有自己值得守護的人，壹切都是謊言和錯覺。
魯迅說：不在沈默中爆發，就在沈默中死亡。如果亞瑟之前並未體驗到殺人的快感，在失去了母親和女友之後，十有八九會選擇死亡。那樣的亞瑟，只不過又是壹個被社會所拋棄的，走投無路又微不足道的失敗者而已。然而命運，不如說是哥譚的社會，為亞瑟提供了另壹條出路：爆發自我，創造死亡。
亞瑟弒母，是極具感官沖擊、又極具象征意義的壹幕，他殺死的不是自己的母親，而是殘存在他心底的最後壹絲人性。從今之後，亞瑟死了，小醜浴血而生；哥譚死了壹個人，卻誕生了壹只惡魔。
作為惡魔，最大的價值便是殺戮和毀滅。所以，當蘭德爾找上門來的時候，亞瑟毫不猶豫地殺了他。之前，雖然亞瑟明知富蘭克林是為了取笑他，但為了實現自己成為脫口秀演員的夢想，依然接受了他的邀請。但此刻的亞瑟，卻要以自己的方式予以回擊，同時還要通過富蘭克林的節目向哥譚的人們展示：看看，這就是妳們創造的惡魔。
在節目上，亞瑟當著哥譚電視觀眾的面，毫不隱瞞地承認了自己槍殺三名華爾街白領的事，並揭下富蘭克林偽善的面具，最後毫不猶豫地開槍殺了他。事後，亞瑟被警方開車帶走。車外面，是壹場受小醜影響而引發的暴亂。
看著自己的傑作，小醜露出了得意的笑容。隨後，暴亂者救出小醜，並對其頂禮膜拜，而小醜，也從中體會到了自己活著的價值。人們所崇拜所敬仰的本應該是英雄，而在這個墮落的哥譚，受此殊榮的卻是殺人不眨眼的惡魔。
影片最後，出現了托馬斯·韋恩夫婦被殺的壹幕，年幼的布魯斯·韋恩，日後的蝙蝠俠，不知所措地站在原地。這壹幕，預示了蝙蝠俠的誕生，並通過兩人與托馬斯·韋恩的關系，暗示了蝙蝠俠與小醜，英雄與惡魔，是同壹環境下所催生的、兩個截然相反的產物。同時，也給這部從頭到尾被黑暗籠罩的電影，帶來了些許的光明和希望。
這部電影，表面上講述了壹個人如何壹步步墮落為惡魔，實際上卻是以此批判人性中的冷漠與刻薄。如果亞瑟在被無賴欺負時，街上的人能施以援手，之後所有的壹切都不會發生；如果那些街上的無賴、蘭德爾、華爾街白領、托馬斯·韋恩、富蘭克林這些人不那麽刻薄，亞瑟也不會被壹步壹步逼入深淵；如果所有人少壹些冷漠與刻薄，多壹些善意和包容，哥譚也不會墮落得如此黑暗和混亂。