孟子名軻，約生於周烈王四年（公元前372年）四月，父名激，母仇氏，本魯公族孟孫之後，後遷居鄒地（今山東鄒縣），故《史記·孟荀列傳》說他是鄒人。
孟子從小聰慧，善模仿，因為家近墓地，就學做墳墓埋葬之事。孟母認為這不利於他成長，於是遷住到市場旁邊。在市場旁邊居住了壹段時間後，孟子又仿作商賈販賣之事。他母親帶著他再徙居學宮的旁邊生活，孟子耳濡目染學宮的學習氣氛，乃設俎豆，為揖讓進退諸事。孟母認為這才是他兒子居住的好地方，於是定居在那裏。
孟子少時不肯用功讀書，孟母乃斷織訓子，孟子始發憤勤學不輟，遂成為天下名儒。
孟子所處的是壹個“強淩弱，眾暴寡，智詐愚，勇苦怯”的時代，他守著先王之道，不肯阿世取容，稱堯舜，崇孔子，發而為中正和平王道民本的言論，被諸侯視之為“迂遠而闊於事情”而不獲用。他周遊列國30余年，找不到壹個實現他理想主張的機會，於是回國和他的門下弟子萬章、公孫醜等講學論道，著書立說。
孟子繼承和發展了孔子的思想，提出壹套完整的思想體系，對後世產生了極大的影響，被尊奉為僅次於孔子的“亞聖”。他在40歲以前的主要活動就是效法孔子，廣收門徒，辦私學，宣傳他的思想學說。孟子十分重視人才的培養，註意因材施教。他把收徒講學、傳授知識看成人生的樂趣之壹，他的名言“得天下英才而教育之”就是這個意思。在教學方法上他主張用啟發式教學，用自己讀《尚書》的經驗告誡別人說：“盡信書，不如無書”。叫人們不要迷信書本，要活學，要取其可用的部分。他說的“心之官則思”就是教育學生要開動腦筋，思考問題。他強調要專心致誌，持之以恒，並以故事形象作比：兩個人同時下棋，壹個人專心致誌，目不轉睛，另壹個人卻心有所思，左顧右盼。兩個人雖然基礎相同，可是收效卻相差很多。
孔子在人們眼裏是壹個“至聖先師”、藹然仁者，而孟子則是踔厲風發、意態亢昂，有時甚至帶有火氣，言辭犀利，顯露出十足的剛直不阿、磊落恢弘的大思想家的個性，有壹種睥睨王者的人格風範和精神氣度。盡管在禮崩樂壞的春秋戰國時代，諸侯為爭霸天下，莫不紛紛采取功利主義的攻伐之術，以為孟子的“仁政”治國方略“迂遠而闊於事情”，也即見效太慢而不肯采納，但在孟子義正辭嚴的強大思想攻勢下，不能不壹時心悅誠服。而孟子並不為了讓君王接受自己的政見而屈尊阿附，他無意於取媚討歡，弄個壹官半職幹幹。他不僅沒有絲毫的奴顏媚骨，反而常常直刺君王的痛處，陷這些愚不可及的家夥們於尷尬難堪的境地，不得不“王顧左右而言他”。
孟子為後輩文人樹立了剛直英武的楷模。《孟子》中記載，壹次，孟子要去朝見齊王，齊王正好派人對孟子說：“寡人本應去拜訪妳，但不巧感冒了，怕風吹，如果妳能來朝，我可以接見妳。”孟子壹聽這話，反而不想去了，於是回答說：“剛好我也病了，不能上朝見王。”第二天，孟子卻到東郭大夫家吊喪。公孫醜說：“妳昨天托辭有病，今天卻去吊喪，這樣不太好吧？”孟子理直氣壯地說：“昨天病了，可今天好了，為什麽不能去吊喪？”以臣子的身份公然與君王較勁，沒有壹身的正氣、骨氣、膽氣是不行的。孟子曾引壹位勇士的話說道：“彼，丈夫也；我，丈夫也；吾何畏彼哉？”“當今之世，舍我其誰也？”英雄氣概，溢於言表。
孔子制定的“君君臣臣父父子子”的綱常禮數，孟子並未昏愚地全盤接受，他提出：民為貴，君為輕。他遺世獨立，傲岸宏達，凜然不可侵犯，完全不把壹些平庸的君王放在眼裏。孟子壹方面嚴格區分了統治者與被統治者的階級地位，認為“勞心者治人，勞力者治於人”，並且模仿周制擬定了壹套從天子到庶人的等級制度；另壹方面，又把統治者和被統治者的關系比作父母對子女的關系，主張統治者應該像父母壹樣關心人民的疾苦，人民應該像對待父母壹樣去親近、服侍統治者。
孟子守著先王之道，不願阿世取容，他曾說：“窮則獨善其身，達則兼濟天下。”這種苦心孤詣的教誨，壹直使得後代文人們進退有據。不管身在魏闕，還是遠處江湖，都不應失去做人的立身根本，培養浩然正氣。孟子身上那種有棱角、有個性的哲人風采、英俊氣度、男人本色，成為壹條汲之不盡的文化源泉。
孟子是儒家最主要的代表人物之壹，卒於周赧王二十六年（公元前289年）正月，享年84歲。但孟子的地位在宋代以前並不是很高的。自中唐的韓愈著《原道》，把孟子列為先秦儒家中唯壹繼承孔子“道統”的人物開始，出現了壹個孟子的“升格運動”，孟子其人其書的地位逐漸上升。北宋神宗熙寧四年（1071年），《孟子》壹書首次被列入科舉考試科目之中；元豐六年（1083年），孟子首次被官方追封為“鄒國公”，翌年被批準配享孔廟。以後《孟子》壹書升格為儒家經典，南宋朱熹又把《孟子》與《論語》、《大學》、《中庸》合為“四書”，其實際地位更在“五經”之上，被尊為“亞聖”，地位僅次於孔子。孟子的思想學說對後世有很大影響，尤其對宋明理學影響更巨，宋代以後常把孟子思想與孔子思想並稱為“孔孟之道”。