貝聿銘於1917年4月26日誕生於廣州，他的祖輩是蘇州望族，父親貝祖詒曾任中國銀行行長，於1919年到香港創辦了中國銀行香港分行，因此，貝聿銘在香港度過了童年，在聖保羅小學讀書，1927年以後，他回到上海讀中學，後來又就讀於上海聖約翰大學。1935年他遠渡重洋，到美國留學。父親原來希望他留學英國學習金融，但他沒有遵從父命，而是依自己的愛好進入美國賓夕法尼亞州立大學攻讀建築系。
他為什麽會對建築有與趣呢，說起來也屬偶然。他在上海讀書時，周末常到壹家臺球館去玩臺球。臺球館附近正在建造壹座當時上海最高的飯店。這引起了他的好奇心：人們怎麽會有建造這麽高的大廈的能耐，由此他產生了學習建築的理想。
但是賓州大學以圖畫講解古典建築理論的教學方式使貝聿銘大失所望。便轉學到麻省理工學院，1939年以優異的成績畢業，還得了美國建築師協會的獎項。第二次世界大戰爆發後，他在美國空軍服役3年，1944年退役，進入著名高等學府哈佛大學攻讀碩士學位。1945年學成，留校受聘為設計研究所助理教授。
貝聿銘從純學術的象牙之塔進入實際的建築領域是在1948年。這壹年，紐約市極有眼光和魄力的房地產開發富商威廉·柴根道夫打破美國建築界的慣例，首次聘用中國人貝聿銘為建築師，擔任他創辦的韋伯·納普建築公司的建築研究部主任。柴根道夫和貝聿銘，壹個是有經驗、有口才，極其聰明的房地產建築商人，壹個是學有專長、極富創造力的建築師。兩人配合，相得益彰，是壹對事業上的理想搭檔。他們合作達12年之久。12年中，貝聿銘為柴根道夫的房地產公司完成了許多商業及住宅群的設計，也做不少社會改建計劃。其間，貝聿銘還為母校麻省理工學院設計了科學大樓，為紐約大學設計了兩棟教職員工住宅大廈。這壹切，使貝聿銘在美國建築界初露頭角，也奠定了他此後數十年的事業基礎。
1960年，貝聿銘離開柴根道夫，自立門戶，成立了自己的建築公司。
他在建築設計中最為人們稱道的，是關心平民的利益。他在紐約、費城、克利夫蘭和芝加哥等地設計了許多既有建築美感又經濟實用的大眾化的公寓。他在費城設計的3層社會公寓就很受工薪階層的歡迎。因此，費城萊斯大學在1963年頒贈他“人民建築師”的光榮稱號。同年，美國建築學會向他頒發了紐約榮譽獎。《華盛頓郵報》稱他的建築設計是真正為人民服務的都市計劃。
在他的建築公司業務蒸蒸日上之際，他設計的主力逐漸從都市改建和重建計劃逐步轉移到巨型公***建築物的設計。60年代建於科羅拉多州高山上的“全國大氣層研究中心”可以說是他從事公***建築物設計的開始。“中心”始建於1961年，1967年落成。它的外形簡樸渾厚，塔樓式的屋頂使建築物本身像巍峨的山峰，與周圍的環境色彩相調和。美國《新聞周刊》曾刊登它的照片，稱貝聿銘的設計是“突破性的設計”。
真正使貝聿銘聲名遠揚，躋身於世界級建築大師行列的是對約翰·肯尼迪圖書館的設計和建造。1961年，為紀念已故美國總統約翰·肯尼迪，決定在波士頓港口建造壹座永久性建築物——約翰·肯尼迪圖書館。起初，肯尼迪家族在壹大群應選的壹流建築師中沒有太註意貝聿銘這位“初生之犢”，但當他生動地描述了根據建築場地所作的設計、建築材料的選用、以及如何賦予這座建築物以特殊的目的和意義之後，深深地獲得了肯尼迪遺孀傑奎林的激賞。她斷言，“貝聿銘的唯美世界無人可與之相比，我再三考慮後選擇了他”。這座建造了15年之久。於1979年落成的圖書館，由於設計新穎、造型大膽、技術高超，在美國建築界引起轟動。被公認是美國建築史上最佳傑作之壹。美國建築界宣布1979年是“貝聿銘年”，授予他該年度的美國建築學院金質獎章。
其實，在約翰·肯尼迪圖書館建成的前壹年——1978年，華盛頓國家藝術館東館的設計建造成功，便已奠定貝聿銘作為世界級建築大師的地位了。當時的美國總統卡特在“東館”的開幕儀式上稱，“它不但是華盛頓市和諧而周全的壹部份，而且是公眾生活與藝術情趣之間日益增強聯系的象征。”稱貝聿銘是“不可多得的傑出建築師”。
“東館”的地理位置十分顯要。它東望國會大廈，西望白宮。而它所占有的地形卻是使建築師們頗難處理的不規則四邊形。為了使這座建築物能夠同周圍環境構成高度諧調的景色，貝聿銘精心構思，創造性地把不同高度，不同形狀的平臺、樓梯、斜坡和廊柱交錯相連，給人以變幻莫測的感覺。陽光透過蜘蛛網似的天窗，從不同的角度射入，自成1幅美麗的圖畫。這座費時十年，耗資近億美元建成的“東館”，被譽為“現代藝術與建築充滿創意的結合”。
建築界人士普遍認為貝聿銘的建築設計有三個特色：壹是建築造型與所處環境自然融化。二是空間處理獨具匠心。三是建築材料考究和建築內部設計精巧。這些特色在“東館”的設計中得到了充分的體現。
幾十年來，貝聿銘在美國各地負責設計過許多博物館、學院、商業中心、摩天大廈，也在加拿大、法國、澳洲、新加坡、伊朗和北京、香港、臺灣等地設計過不少大型建築。他是當之無愧的世界著名建築大師。
據粗略統計，將近半個世紀以來，貝聿銘設計的大型建築在百項以上，獲獎50次以上。他在美國設計的近50項大型建築中?就有24項獲獎。
貝聿銘第壹次獲獎是在1959年。是年他設計的美國丹佛市邁爾哈商場獲得美國建築學會的榮譽獎。同年，他為丹佛市壹座新型建築物的設計又獲該學會的功勛獎。60年代以後，他獲得的獎項更多，尤以80年代為最。
80年代初，法國總統密特朗決定改建和擴建世界著名藝術寶庫盧浮宮。為此，國政府廣泛征求設計方案。應征者都是法國及其它國家著名建築師。最後由密特朗總統出面，邀請世界上15個聲譽卓著的博物館館長對應征的設計方案遴選抉擇。結果，有13位館長選擇了貝聿銘的設計方案。他設計用現代建築材料在盧浮宮的拿破侖庭院內建造壹座玻璃金字塔。不料此事壹經公布，在法國引起了軒然大波。人們認為這樣會破壞這座具有800年歷史的古建築風格，“既毀了盧浮宮?又毀了金字塔”。但是密特朗總統力排眾議，還是采用了貝聿銘的設計方案。