陶謙三讓徐州那是演義、評書的說法，史書並沒有這個記載。但史料的確記載是陶謙把徐州讓給了劉備，我就以相關的史料來說壹下這個事吧。陶謙(132年-194年)，字恭祖。丹陽郡(治今安徽宣城)人。
01
陶謙有啥資格私下授受，讓徐州給劉備？
陶謙是諸生出身，後被舉為茂才，歷任舒、盧兩縣縣令、幽州刺史、議郎。
中平五年（188年），徐州黃巾軍起義爆發，陶謙被朝廷任為徐州刺史，擊破徐州黃巾軍。之後，推行屯田，恢復生產。陶謙經營徐州，還是有聲有色。
初平元年（190年），關東諸侯推舉袁紹為盟主，討伐董卓，但陶謙並沒有參加。初平二年（191年），因鎮壓黃巾軍而名聞天下的名將朱儁，傳信各州郡討伐董卓，陶謙派遣精兵三千，馳援朱儁。
初平三年（192年），王允、呂布誅殺董卓，後董卓部將李傕、郭祀反攻長安，把持了朝政。陶謙聯絡各地州郡太守、刺史、國相，***推舉朱儁為太師，移檄牧伯，討伐李傕等人。李傕用計召朱儁入朝，陶謙也就作罷。
初平四年（193年），陶謙接受治中從事王朗、別駕趙昱的建議，派遣趙昱為使者進京朝貢，表示對漢室的支持，被封為安東將軍、徐州牧，封溧陽侯。
趙昱被任命為廣陵太守，王朗被任命為會稽太守。下邳人闕宣聚眾數千人，自稱天子，陶謙派遣軍隊將其擊殺。但也有說法是陶謙與闕宣壹起舉兵，攻入兗州南部的任城，後因為反目而將闕宣殺死。
這事不管是真是假，在漢末混亂時期，具備壹些勢力的諸侯，都想圖王稱霸，所有的事，都不足為奇。此時的陶謙占據徐州，地理位置重要，經濟富庶，已成為壹方名副其實的諸侯勢力。
02
陶謙讓徐州給劉備的原因及過程。
董卓之後，漢朝廷整個政治體系已經被徹底破壞，漢室名存實亡。各地諸侯自行任免官吏，能夠上表通知壹下獻帝就算不錯了，朝廷已經失去了對地方的控制權及官吏的任免權。
陶謙有兩個兒子陶商和陶應，按照當時的情況，在其死後，可以采用類似冀州牧袁紹、荊州牧劉表、益州牧劉焉等人的做法，由兒子來繼承其爵位，擔任其職務，繼續統治徐州。
由於陶謙的兒子都沒有出仕，不清楚他們的史料，但肯定的是，這與陶謙把徐州讓給劉備有關。
當時，曹操的父親前任太尉曹嵩避亂瑯琊，在來曹操處的路上，被陶謙派兵斬殺。許多史料都記載了這個事，但說法不壹。不過，陶謙擺脫不了幹系。曹操得知其父被殺，盛怒之下，連續討伐徐州。
陶謙因為在與曹操的戰事上大敗，徐州大半都遭受兵禍，以致於過度憂勞而病逝。當時，陶謙抵擋不住曹操的進攻，就請求青州刺史田楷與平原相劉備壹起，前來協助。劉備就留在了徐州，陶謙表劉備為豫州刺史，增加其兵力，讓他駐軍小沛。從此，劉備就歸附了陶謙。
興平二年（195年），陶謙病重，對別駕糜竺說：“非劉備不能安此州也”。
陶謙死後，糜竺率領徐州民眾迎接劉備入主徐州，但劉備不敢接受。在陳登、孔融的勸說下，劉備遂領徐州。徐州是三戰之地，陶謙也是因為戰事不利憂悶而死，這是他沒有把徐州傳給兒子的根本原因。
為何劉備開始拒絕，而最後接受了徐州呢？
03
劉備拒絕接受徐州，並非不想要而是怕人心不服。
史書對於陶謙的評價壹般都很低，《三國誌》及《後漢書》都認為陶謙“疏遠賢人、任用小人”，徐州富商糜竺、糜芳兄弟就是因為財大氣粗才得到陶謙信任和器重的。
陶謙之所以大度地把徐州讓給劉備，是清楚自己的兒子們守不住，還不如送個人情給劉備。劉備壹向以仁德自居，也具備成為壹方諸侯的能力。如果劉備成了氣候，恐怕也不會虧待了陶謙的子孫。
從劉備後來的表現來看，劉備對於徐州也不是不熱心。劉備自負英雄，也不怕守不住這個徐州。但他初來乍到，擔心的是徐州豪強及士族官吏，不能真心歸附。
有了徐州首富糜竺兄弟及名士孔融、陳登等人的支持，劉備謙虛壹下，做足了姿態，也就順水推舟了。這個就不多說了，還是說壹下不同的意見吧。
興平元年（194年），劉備被陶謙舉薦為豫州刺史，以孔融的好友陳群為別駕。陶謙死後，劉備被迎接為徐州牧，劉備意欲前往。
當時，陳群對劉備說：“當下南方的袁術力量還很強大，現在取徐州，就壹定會與袁術發生爭鬥。如果背後的呂布趁機襲擊我們的後方，到那時即便您得到了徐州，恐怕也不壹定會有壹個圓滿的結局。”
但劉備不聽，畢竟徐州牧的誘惑力太大，還是東去徐州，領受徐州牧。
果不其然，呂布趁劉備與袁術對戰之際，襲擊下邳，最終大破劉備，俘獲了劉備的妻子，占據了徐州。張飛逃走，劉備也就說下了“兄弟如手足，老婆如衣服”的千古名言。
這時候的劉備才想起了陳群的勸告，後悔不已。因此，在我看來，陶謙讓徐州給劉備，並非有多麽高的境界，是因為別人都沒有能力守得住這個地方。
劉備謙讓，也並非是怕守不住徐州，是因為他要做出足夠的姿態，以顯示他仁德之君的聲望。劉備從不考慮不自量力的問題，他心比天大。
在演義裏，劉備三讓徐州，就好似非逼著他去趟這灣渾水不可壹樣。
劉備不接受，許多人都等著呢！他在徐州主政期間，除了跟袁術、呂布、曹操等反復折騰以外，幾乎乏善可陳，對徐州沒有任何積極的作用。
陶謙、糜竺等人都是出於私利，才讓劉備入主徐州的。徐州的民眾、士族，也都以為劉備是仁德之主，才迎接劉備入主徐州。其實，劉備與呂布、袁術等人也沒有啥根本的區別。