《三國演義》描寫的是從東漢末年到西晉初年之間近壹百年的歷史，反映了三國時代的政治軍事鬥爭以及各類社會矛盾的滲透與轉化。在對三國態度上，尊劉反曹鄙吳是民間的主要傾向，而表現出明顯的擁劉反曹傾向，以劉備集團作為描寫的中心，隱含著人民對漢族復興的希望和皇室正統思想，盡管這些舊有觀點已不容於今日。清人毛氏父子批改三國演義時，把明代流傳下來的版本中不實譏望、怪力亂神之處刪除勘正。魯迅在《中國小說的歷史變遷》稱：“因為三國的事情，不像五代那樣紛亂；又不像楚漢那樣簡單；恰是不簡不繁，適於作小說。而且三國時代的英雄，智術武勇，非常動人，所以人都喜歡取來做小說底材料。” 而書中亦刻畫了近二百個人物形象，其中最為成功的有諸葛亮、曹操、關羽、劉備等人。諸葛亮是作者心目中的“賢相”的化身，他具有“鞠躬盡瘁，死而後已”的高風亮節，具有經世濟民再造太平盛世的雄心壯誌，而且作者還賦予他呼風喚雨、神機妙算的奇異本領。曹操則被塑造成壹位“寧教我負天下人，不教天下人負我”的奸雄，既有雄才大略，又殘暴奸詐，是壹個政治野心家和陰謀家。關羽“威猛剛毅”、“義重如山”，但主要以個人恩怨為前提。劉備則被塑造成為仁民愛物、禮賢下士、知人善任的仁君典型。 而當中的戰爭，手法多樣，讀者往往感到壹場場刀光血影的戰爭場面。其中，官渡之戰、赤壁之戰等戰爭的描寫被認為是波瀾起伏、跌宕跳躍，使人讀來驚心動魄，將史書上所沒有的情節描寫得十分細致。不過，前33回寫了從桃園結義到曹操統壹北方的24年，71回半寫了劉備三顧茅廬到諸葛亮死於五丈原的27年，而以後的46年只用了15回半就草草收場。 由於《三國演義》在民間的流傳範圍、影響程度，都可謂是中國古代歷史小說中獨壹無二的，這就造成了普通民眾，甚至壹部分專家學者對東漢末年至三國時期，也就是小說所描述的歷史時期的概況、事件、人物缺乏正確的常識，從某種程度上說，小說《三國演義》的內容在國人心目中已經占據了真實歷史的地位，這種現象在近來的電影、文學作品中都有所反應。民間也壹直對這類現象有不少爭論。 非凡的敘事才能，全景式的戰爭描寫，特征化性格的藝術典型，淺近的文言，構成了《三國演義》的主要特色。
《三國演義》不僅是較早的壹部歷史小說，而且代表著古代歷史小說的最高成就。小說采用淺近的文言，明快流暢，雅俗***賞；筆法富於變化，對比映襯，旁冗側出，波瀾曲折，搖曳多姿。又以宏偉的結構，把百年左右頭緒紛繁、錯綜復雜的事件和眾多的人物組織得完整嚴密，敘述得有條不紊、前後呼應，彼此關聯，環環緊扣，層層推進。 《三國演義》的藝術成就更重要的是在戰爭描寫和人物塑造上。小說最擅長描寫戰爭，並能寫出每次戰爭的特點。註意描寫在具體條件下不同戰略戰術的運用，指導作戰的主觀能動性的發揮，而不把主要筆墨花在單純的實力和武藝較量上。如官渡之戰、赤壁之戰、夷陵之戰等，每次戰爭的寫法也隨戰爭特點發生變化，在寫戰爭的同時，兼寫其他活動，作為戰爭的前奏、余波，或者戰爭的輔助手段，使緊張激烈、驚心動魄的戰爭表現得有張有弛，疾緩相間。如在赤壁之戰前描寫孫、劉兩家的合作、諸葛亮、周瑜之間的矛盾，曹操的試探，孫、劉聯軍誘敵深入的準備等等，在人物塑造上，小說特別註意把人物放在現實鬥爭的尖銳矛盾中，通過各自的言行或周圍環境，表現其思想性格。如曹操的奸詐，壹舉壹動都似隱伏著陰謀詭計；張飛心直口快，無處不帶有天真、莽撞的色彩；諸葛亮神機妙算，臨事總可以得心應手，從容不迫。著名的關羽“溫酒斬華雄”、張飛“威震長阪橋”、趙雲“單騎救幼主”、諸葛亮“七擒孟獲”等更是流傳極廣的篇章。 《三國演義》雖以歷史為題材，但它畢竟不是史書而是文學作品。因為它經過了藝術加工，有不少虛構。 《三國演義》的藝術成就是多方面的： 1．它成功地塑造了眾多的人物形象。全書寫了1798人，其中主要人物都是性格鮮明、形象生動的藝術典型。各類人物各有***性；同類人物各有個性。作者描寫人物，善於抓住基本特征，突出某個方面，加以誇張，並用對比、襯托的方法，使人物個性鮮明生動。這是作者塑造人物的壹條基本原則。小說中運用這壹原則的最好說明，就是向來人們所謂的“三絕”，即曹操的“奸絕”——奸詐過人；關羽的“義絕”——“義重如山”；孔明的“智絕”——機智過人。小說刻畫人物的主要方法是：把人物放在驚心動魄的軍事、政治鬥爭中，放在尖銳復雜的矛盾沖突中來塑造。對於主要人物，往往通過壹系列的故事情節和人物語言表現其復雜的性格。 2．它長於描述戰爭。全書***寫大小戰爭四十多次，展現了壹幕幕驚心動魄的戰爭場面。其中尤以官渡之戰、赤壁之戰、彜陵之戰最為出色。對於決定三國興亡的幾次關鍵性的大戰役，作者總是著力描寫，並以人物為中心，寫出戰爭的各個方面，如雙方的戰略戰術、力量對比、地位轉化等等，寫得豐富多彩，千變萬化，各具特色，充分體現了戰爭的復雜性和多樣性；既寫出了戰爭的激烈、緊張、驚險，而又不顯得淒慘，壹般具有昂揚的格調，有的還表現得從容不迫，動中有靜，有張有弛。 3．它的結構，既宏偉壯闊而又嚴密精巧。時間長達百年，人物多至數百，事件錯綜，頭緒紛繁。而描述既要符合基本事實，又要註意藝術情節的連貫。因此，在結構的安排上是有很大困難的。可是作者卻能寫得井井有條，脈絡分明，各回能獨立成篇，全書又是壹個完整的藝術整體。這主要得力於作者構思的宏偉而嚴密。他以蜀漢為中心，以三國的矛盾鬥爭為主線，來組織全書的故事情節，既寫得曲折多變，而又前後連貫；既有主有從，而又主從密切配合。 4．語言精練暢達，明白如話。今天看來，這種語言似乎半文不白，但在當時它卻近於白話；用這種語言來寫長篇小說，是壹種創舉，和過去某些小說粗糙蕪雜的語言相比，是壹個明顯的進步。
三英戰呂布:呂布在虎牢關是為被孫堅所敗,劉備等人並未參加伐董聯合軍. 關雲長溫酒斬華雄：華雄實際上是死於與孫堅部隊的對抗中。 十常侍：歷史上十常侍乃張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、栗嵩、段珪、高望、張恭、韓悝、宋典。 桃園結義：虛構劇情，劉關張只是情若兄弟，作者是為了突出下文三人的義薄雲天而虛構的。 著名兵器：名兵器如雙股劍、青龍偃月刀、丈八蛇矛、方天畫戟、青釭劍等為虛構。 張飛鞭督郵：是劉備幹的，因督郵拒見劉備，劉備大怒下杖打督郵，並不是張飛所為。 曹操獻七星刀：同樣也是虛構，演義中曹操借獻刀刺殺董卓未遂，《三國誌》中曹操認為董卓終必敗，連夜趕回鄉。 寧教我負天下人，休教天下人負我：曹操的名言原話應該是“寧我負人，毋人負我”，演義裏描述別有用心，實為貶低曹操。
三國鼎立圖(5張) 孫堅之死：由於只帶幾名隨從追擊敵軍，中了黃祖伏兵，中流矢死於峴山。 董太後之死：董太後實為病死，並非何後毒殺。 陶謙：陶謙為人與史實不符。 關羽徐州誅車胄：也是劉備幹的，並不是關羽所為。 土山約三事：史實並無此事。 衣帶血詔：確有此事，但是馬騰是壹個帶有強盜性質的軍閥，攻打李郭不過是私人恩怨。 赤兔馬：赤兔馬在呂布戰敗後，不知去向。並沒有成為關羽的坐騎。 關羽誅文醜：文醜死於曹軍亂軍之中。可能是關羽、張遼或徐晃的士兵所殺。 孫策之死：遭刺客暗算不治，刺客是前吳郡太守許貢的家奴與門客，並非於吉的妖術致死。 過五關斬六將：虛構劇情，關羽離開曹操後，沒有經過五關，而孔秀、孟坦、韓福、卞喜、王植和秦琪都不見史書記載。 郭嘉遺計定遼東：虛構劇情，郭嘉暴斃而亡，年三十八，沒留下任何計策，此計是曹操自己的計謀。 關羽古城斬蔡陽：還是劉備幹的，地點也並非古城。 徐庶之智：徐庶在正史上記載不多，是作者為了在下文突出諸葛之智而極力描寫的人物。 徐庶進曹營：曹操南征，徐庶跟隨劉備南逃，亂軍中徐母被俘，徐庶告別劉備進曹營，及後更當上魏國重臣。 諸葛亮火燒博望坡：劉備幹的，當時諸葛亮並未出山。 諸葛亮火燒新野：歷史上沒有記載，為羅貫中杜撰。 長阪坡趙雲七進七出：歷史上，趙雲只是救出甘夫人與阿鬥，但沒有記載七進七出之事。 長阪坡文聘戰劉備：歷史上應為曹操親率的虎豹騎五千打敗的劉備軍。 糜夫人跳井：正史沒有記載。 劉琮遇害：獻出荊州後，被曹操任命為青州刺史，封列侯，並未被殺，後曹操為了表彰他的功績，更遷為諫議大夫。 吳國太：虛構出的壹個人物，孫權的母親在甘露寺前早已病逝。 舌戰群儒：只記載諸葛亮面見孫權，東吳主戰派、主和派相爭日盛。諸葛亮只是節使。 周瑜智算蔣幹：實蔣幹赤壁之戰之後遊說周瑜不成。 太史慈之死：太史慈在207年就病逝，沒有參加合肥之戰。 諸葛亮智激周瑜：應該是周瑜智激孫權。 草船借箭：赤壁之戰時並無此事，孫權於濡須塢之戰中才曾有過類似草船借箭的事例。 苦肉計：確有黃蓋詐降，但苦肉計之事並無史料記載。 闞澤：闞澤為東吳重臣，是受孫權尊重的人物，從未參與過軍事行動。 龐統獻連環計：連環是曹操之決策，龐統未曾參與過赤壁之戰。 孔明求東風：純屬虛構，是羅貫中為了誇耀諸葛亮的“神算”而添加進小說中的。 赤壁之戰：無論《魏書》還是《蜀書》都記載曹操是與劉備交戰敗退，孫權軍確有參加此場戰役，但難獲全功。實為周瑜火攻在前，曹操燒船在後。 華容道：劉備領兵追截兵敗的曹操，但是去晚了，被曹操跑掉。 南郡之爭：沒有發生，是周瑜死後魯肅勸孫權將江陵借給劉備。借江陵（當時荊州被曹，孫，劉三人瓜分，孫權並沒有“借荊州”），為了給曹操多壹個強敵。 關羽戰黃忠：劉備征荊南，四郡守望風而降，黃忠便隨長沙太守韓玄同降。 孫劉聯婚：孫夫人與劉備的婚事只是政治性聯姻，不過在《烈女傳》中確有描寫她投江的記載。而且也不是周瑜出的主意，而是孫權自願的。 賠了夫人又折兵：孫權未采用周瑜之美人計，只是自願把妹妹嫁給劉備的。 三氣周瑜：史書記載了周瑜恢廓理智、大度友善的作風。而與諸葛甚至未曾見面，故三氣周瑜純屬虛構。周瑜在伐蜀途中病死於巴丘而，並非被諸葛亮的才智氣死。 三江口臥龍吊孝：吊周瑜是龐統，不是諸葛亮。 馬超興兵：正與史實相反，馬超起兵在先，令其父馬騰遇害。 向曹操告密的小人物：秦慶童、苗澤不見史書記載 張松獻圖：應為劉備詢問張松蜀中的兵馬糧錢等情況，於是張松繪制了地圖給劉備。 落鳳坡：該為龐統進攻雒城時中箭死去，不是在落鳳坡被亂箭射死。 馬超戰張飛：是馬超私自寫信給劉備請求投降，並無小說中張飛和馬超大戰兩百余回合不分勝負，後被諸葛亮招降壹事。 征漢中：征漢中時的總指揮是劉備，法正參謀。 計奪天蕩山：純粹虛構。 定軍山之戰：夏侯淵陣亡於黃忠突襲，雖然確實是被黃忠所斬，但絕非像演義中所說的未及上馬便被斬殺。 曹操殺楊修：楊修並非在曹操撤兵前夕被殺，實際上是曹操撤兵後才殺的，在正史中並無曹操殺楊修後與蜀軍再戰，並被魏延射掉門牙的事。 五虎大將：劉備並沒有封“五虎大將”，只封了關羽、張飛、馬超、黃忠分別為前，左，右，後四大將。五虎大將是因為三國誌中把關羽、張飛、馬超、黃忠、趙雲的傳記放在同壹章，後世稱為五虎大將。 周倉、胡班：虛構人物，歷史上沒有記載。 關羽單刀會：事實上是魯肅在陣前邀請關羽討論荊州的事情，雙方並沒有達成壹致的意見。 刮骨療傷：刮骨療傷確有其事，但主刀並非華佗，因為華佗在赤壁之戰前就已經逝世。 關羽麥城拒降：未有記載，是被擒後拒降被斬。 玉泉顯聖、追命呂蒙：玉泉顯聖改編自唐代玉泉寺建寺故事，而呂蒙則是病死。 七十二疑冢：曹操葬在高陵。 張飛：張飛應為美男子，且書畫雙全，有史書和雕像為證。 關平：關羽長子，不是義子，隨羽臨軍，三國誌裏只出現兩次名字。 關興：弱冠（近二十歲）就因才高任侍中、中監軍，文武雙全，深得諸葛亮器重。於夷陵之戰後數年死去。 張苞：雖稱早夭，但有留下子嗣張遵。 糜芳：未見逃回蜀營被淩遲處死情事，夷陵戰後倒有隨賀齊出征魏國蘄春地區的事情。 範疆、張達：同樣未見孫權為了避免戰爭，將他和張達押送回蜀國之事，他們投靠孫權後就再無下文。 闞澤推薦陸遜：陸遜在荊州原本就是呂蒙的副手，呂蒙去世之後，自然是陸遜接管東吳西線防務。 夷陵之戰：吳軍五六萬，蜀軍四萬，並非以少勝多，不過蜀軍確實士氣較低。 潘璋之死：潘璋在夷陵之戰中為孫權立了戰功，砍殺馮習等人，死於234年。 白帝托孤：劉備臨終是托孤與諸葛亮和李嚴二人，但仍沒有對諸葛亮說：“君才十倍曹丕，必能安國，終定大事。若嗣子可輔，輔之；如其不才，君可自取。” 八陣圖：八陣圖是諸葛亮所作的兵法圖陣，不是神怪石陣、迷宮。 七擒孟獲：《三國誌》上沒有記載七擒孟獲。但《漢晉春秋》及《華陽國誌》中有說過“七擒七縱”，但具體過程沒有記載，而鄂煥、祝融、孟優、木鹿大王等都是小說所創作。 六出祁山：諸葛亮伐魏五次，而只有第壹次和第四次出祁山，其中五次戰績分別為：第壹次因馬謖違反節度，敗於街亭；第二次配合東吳作戰，攻陳倉不下，但在撤退中斬殺大將王雙（出去陳倉之事，與演義基本相同）；第三次攻取武都和陰平兩郡成功，並擊敗郭淮；第四次大敗司馬懿；第五次司馬懿不敢出戰，但是諸葛亮病死（此役蜀軍將國境線向前推進了很多，而後姜維北伐又壹次推進）。 姜維：姜維並沒有戰過趙雲，也沒有敗過諸葛亮。而是因為馬遵疑姜維等人有異心，於是，也乘夜隨郭淮至上邽。姜維發現馬遵已走，對遵無可奈何。姜維回到翼縣，翼縣吏民大喜，推舉姜維去見諸葛亮。 郝昭：推薦郝昭守陳倉的是曹真，不是司馬懿。 司馬懿與諸葛亮：諸葛亮頭三次北伐時，魏軍並非司馬懿統領而是曹真。 曹真：正史中的曹真可不是演義裏那樣的廢物，不僅勇力非凡，其各方面也都很優秀，而且他和諸葛亮交手基本未占下風。 失街亭：魏軍總指揮為張郃，非司馬懿。 空城計：街亭戰敗後，魏軍並未對蜀軍進行追擊。諸葛亮只是曾把西縣的民眾與糧草遷移而已。且當時魏軍主將也非司馬懿，真正空城計則是由魏將文聘，蜀將趙雲用過的。 氣死曹真：曹真病死於洛陽。 諸葛亮罵死王朗：王朗病死於228年，並未隨軍出戰。 諸葛亮第四次北伐失敗：史書上未曾記載茍安此人，實際上這次北伐失敗是因為李嚴因籌糧誤時，假傳劉禪要求退兵的聖旨，加上蜀軍糧草將盡，虛構這麽壹個小人物估計是羅貫中想顯示這次司馬懿是靠運氣取勝 火燒上方谷：諸葛亮大破魏軍於鹵城，司馬懿僅以身還保營。《三國誌》未提用何種戰法大破魏軍。陜西鄉野傳說與演義無大異；上方谷，壹說葫蘆谷，疑為鹵城的渾稱。 死諸葛嚇跑活仲達：確有此事，但並非諸葛亮遺計，《漢晉春秋》的記載是：諸葛亮死後，蜀軍秘不發喪悄然撤退，司馬懿有所發覺，驅軍追趕。兩軍相近時，蜀將姜維和長史楊儀命蜀軍反旗鳴鼓做勢佯攻，司馬懿不敢逼近，只好退兵，蜀軍入谷然後發喪。當時在各地就傳開了“死諸葛嚇走生仲達”的笑話。 魏延反叛，被馬岱誅殺：確有其事，但壹是馬岱並非假意順從魏延壹同造反，二是魏延是在敗逃時被斬，三十魏延不曾喊那三聲“誰敢殺我”。