劉備兵敗徐州，投奔曹操。兩人壹起打敗了呂布。後來劉備被曹操帶回許昌，名義上是為了獎勵，實際上是為了削弱劉備的實力。
劉備到了許昌後，用勞動掩飾自己的野心，希望逐漸打消曹操對自己的警惕。
這句話是曹操問劉備小時候煮酒的時候說的。
這句話在某種程度上是對劉備的考驗。後來曹操和劉備談到誰能稱得上英雄，指出天下英雄只做君主和操。意思是只有劉備和曹操自己才算真正的英雄。劉備嚇得筷子都因為這句話掉在了地上。
當然，曹操說這句話，也未必沒有自己的意思。宦官曹騰之後，曹操在洛陽北部任都督，主管地方治安。他因他的叔叔而出名，他叔叔經常在懲戒所服役。後來在黃巾起義中，他騎著壹個校尉率軍出征，最後因為戰後的軍事功績，成為了大將軍何進麾下的軍事統帥。董卓亂洛陽期間，曹操獨刺董，名揚天下。後來上告董浩文，率領十八路諸侯聯合討伐董卓，率軍追擊只身逃往長安的董，險些被伏兵全軍覆沒。後來在兗州諸家的幫助下，逐漸以兗州為基地發展起來，在青州打黃巾，投降張繡，伐徐州，打呂布。
此時的曹操經歷了勝利和挫折，所以說他自詡為龍也未必沒有根據。