有關資料表明，中國歷史上的妓女有兩大類，細分有五類。大的來說，有藝妓和色妓之分，前者主要從事藝術表演活動，如同今日之文藝工作者，娛樂明星；而後者主要出賣色相，就是今日人們普遍認為的娼妓。
如果再細致劃分，中國歷史上的妓女由宮妓、營妓、官妓.家妓和民妓組成。宮妓是皇宮中服務於皇帝的妓女，營妓是服務於軍隊軍官和士兵的妓女，官妓是服務於各級地方官員的妓女，家妓是達官貴人家庭供養的服務於達官貴人的妓女，而民妓則是活躍於民間、“服務”於社會的廣大妓女。
在這五類類型的妓女中，前三類是國營妓女，按照現在的話說，是體制內的，她們地位卑賤，生活卻相當優裕，編入國家正式樂籍編制，由國家財政供養。當然，也服務於國家和國家象征的皇帝與官僚的需要。至於後兩類，相當於個體私人經濟，體制外生存，不向國家伸手，不給政府添亂，獨立經營，自負盈虧。