藥王孫思邈雲：“道家養生養性之道，常欲小勞，但莫大疲及強所不能堪耳。且流水不腐，戶樞不蠹，以其運動故也。”
“小勞”，就是強度較小的運動。“常欲小勞”，意思是說人要經常運動，要養成喜歡運動的習慣。但運動時要記住，不管做什麽運動，“大疲”和“強所不能堪”均不可取。壹個人鍛煉到大汗淋漓、筋疲力盡，那就已經是“大勞”了，而那種咬著牙挑戰自己身體承受力極限的運動，只會傷害自己身體。
“常欲小勞”的養生原理，孫思邈在這段話中雖然沒有明言，但他用了壹個比喻，說它的原理就如同“流水不腐，戶樞不蠹”壹般。
孫思邈“常欲小勞"養生原理，即“小勞養生法"，源自於我國古人對人體生理、病理的科學認識。
《呂氏春秋·達郁》中說：“凡人三百六十節，九竅、五藏(臟)、六府(腑)，肌膚欲其比也，血脈欲其通也，筋骨欲其固也，心誌欲其和也，精氣欲其行也。若此，則病無所居而惡無由生矣。”
《呂氏春秋·達郁》這段話說明，健康的人體應該肌膚細密、筋骨堅固、心誌安和，血脈和精氣暢流周身、運行不止。而壹旦氣血不暢通，就會導致各種疾病的產生，因此保持氣血暢通是養生防病的主要目標。
那麽如何才能保持氣血暢通呢？那就唯有“形勞”，即身體運功。只有"形勞”，才能使氣血流暢。但“形勞”並不是無節制的運動，因為過度的運動將使人的氣血消耗太多，造成所謂“五勞”、“六極”。因此，在《黃帝內經》中，古人提出“形勞而不倦”的運動尺度。
這個運動尺度，到三國時期，名醫華佗又進壹步作了細化。華倫強調運動不可過量，他對弟子吳普說：“吾有壹術，名五禽之戲……體中不快，起作壹禽之戲，沾濡汗出，因上著粉，身體輕便，腹中欲食。”
華佗認為，當運動到了“沾濡汗出”，即衣服微濕，這時就應停止，接著塗上爽身粉，身體便覺得輕松便捷，腹中想吃東西了。
孫思邈“小勞養生法"，正是在這些前人的認識和經驗基礎上建立的。此外，孫思邈也明確提出鍛煉應以“汗出為度”。
孫思邈在《千金要方》壹書中說：“養性之道，莫久行、久立、久坐、久臥、久視、久聽。蓋以久視傷血，久臥傷氣，久立傷骨，久坐傷肉，久行傷筋也。”
孫思邈還在《千金要方》中詳細記載了許多小勞養生的具體做法。如按摩法中的摩面、摩腹、摩耳、叩齒、鳴鼓、松腰等；導引法中的老子導引法、華佗五禽戲等；吐納行氣法中的調氣法、胎息法等。從而形成了“小勞養生法”比較完整的體系，這對後世運動養生學產生了深遠的影響。
孫思邈總結出的“小勞養生法”，惠及後人無數，此法也讓孫思邈自己受益匪淺。據《唐書》記載，孫思邈年近百歲時仍“視聽不衰”，孫思邈本人則成為古代最長壽的名醫之壹。