古代考狀元並非易事，要經過童生、院試、鄉試、會試、殿試五個階段。殿試通常由皇帝欽命大臣主持。第壹名則為狀元，第二名為榜眼，第三名為探花；合格者皆為進士。壹旦高中狀元，披紅掛彩，敲鼓嗚金，騎馬遊街，可謂屙屎抽煙--前呼後湧，好不威風。舊時壹幅對聯生動地描繪了狀元前後的境遇：
舊歲饑荒，柴米無依。走出十字街頭，賒不得，借不得，許多內戚外親，袖手旁觀，無人雪中送炭；
今科僥幸，衣祿有望。奪得五經魁首，姓亦揚，名也揚，不論張三李四，踵門慶賀，都來錦上添花。
狀元中更有甚者，被皇帝招為駙馬，身價百倍，少不得光宗耀祖，享不盡榮華富貴。比現在的什麽“款兒”、“腕 兒”、“星兒”神氣多了！
封建朝代考狀元多以“八股文”為主。據史籍記載：隋、唐、五代、宋、元、明、清***考取狀元503人；如加上遼、金兩代、張獻忠的大順朝廷以及太平天國狀元計48人，則中國歷代***有狀元551人(不包括武狀元及女狀元)。史料載：中國歷史上第壹位狀元為唐武德五年(622)壬午科狀元孫伏伽；最後壹位狀元為清光緒三十年(1904)甲辰科狀元劉春霖；最年輕的少年狀元當數唐高宗永徽七年登第的蘇瑰和鹹亨四年登第的郭元振，皆不足十八歲；最老的狀元是唐代的尹樞，壹生考了幾十次，直到七十多歲才自薦考中了狀元，了卻“金榜題名”夙願！
二、女狀元
中國歷史上曾出了女皇帝武則天，但女狀元幾乎沒有。傳說中女狀元倒不少：清乾隆年間，女作家陳瑞生創作了壹部長篇彈詞《再生緣》，詞中女主人公孟麗君女扮男裝考中狀元，後當上宰相，終與失散的未婚夫皇甫夢華相遇、完婚；明代《四聲猿》雜劇中的《女狀元》描寫了壹個叫黃春桃的姑娘女扮男裝考中狀元的故事……當然，這些“花木蘭”式的女狀元都是文藝作品中塑造的人物；歷史上第壹位被人們稱作“女狀元 ”且流傳甚廣的則是古臨邛(今四川省邛崍市)人黃崇嘏。
據《玉溪編事》 、《十國春秋》載：五代十國王建父子稱帝時期，蜀國臨邛出了個女詩人叫黃崇嘏。她童年喪失父母，但天資聰穎，為了外出方便，自幼女扮男裝，勤學苦讀，琴棋詩畫，無壹不精。唐僖宗江文德元年(公元888年)，王建帶兵攻下臨邛，後去成都，留下幕客周癢守城。壹次，黃崇嘏燃“井火”(即天然氣)夜讀，不慎失火毀屋，被打入縣大牢。為求脫禍，她賦贊詩壹首呈獻周庠：“偶辭幽隱住臨邛，行止堅貞比澗松。何事政清如水鏡，絆他野鶴在深籠”。
周庠見詩中“政清如水”的贊語大喜愛其才，憐其年輕，便把她釋放留置府中，後調她至成都任幕中司戶參軍。府中上下均不知其為壹弱女子。周庠後提出要招贅她為婿，黃崇嘏婉謝不允，乃賦《辭蜀相妻女》詩，後四句為：“立身卓矣青松操，挺誌堅然白壁姿。幕府若容為坦腹，原天速變作男兒”。坦露真相後，辭職還鄉隱居。時人敬慕她的才華，稱之為“女狀元”。明代徐渭的《女狀元》壹劇，都是根據黃崇嘏故事編寫的。至今，邛崍市火井鄉崇嘏山上仍保存著“王蜀女狀元黃崇嘏之墓”。
嚴格說，歷史上真正參加科考而成為“女狀元”的只有太平天國時期20歲女子傅善祥。《清稗類鈔.考試類》記載：科考中壹道題目取自《論語》的“惟女子與小人為難養也”。傅善祥壹反眾議，“力辟‘難養’之說，引古來賢女內助之功”大舉女性之作為，抨擊了封建大男子主義及孔子歧視婦女的錯誤觀點。傅善祥在當時的環境下敢於反對“男尊女卑”謬論，敢於批駁“千古聖人”孔子的的定論，其精神，其勇氣，深受洪秀全贊賞，親自選定她為狀元，並與她戴上花冠，穿上禮服，在鑼鼓喧天聲中遊街三天，出盡風頭。
時代在變革，社會在前進，科舉時代早己不復存在。如今的時代是壹個狀元輩出的時代，不說“三百六十行，行行出狀元”，單說那相似於古時狀元的大學生、研究生、博士生來說，層出不窮，可能數也數不清啦