明朝萬歷年間，在中國出現了壹部“奇書”，那就是影響深遠、名播海內外的《菜根譚》。《菜根譚》又名《處世修養篇》，它的得名來自於宋人汪信民的“咬得菜根（斷），則百事可做”的名言。菜根者，菜之根基，萬物皆由根處發，厚培其根，其味乃厚，喻人生的根本；譚通談，將菜味比作世味，須培本固根、靜心沈玩方能領悟其中妙旨。故《菜根譚》之意即是關於人生根本的哲理之談。與洪應明同時代的於孔兼認為：“譚以菜根名，固自清苦歷練中來，亦自栽培灌溉裏得，其顛頓風波，備嘗險阻可想矣。”由此看來，洪應明是以菜根之清苦歷練來喻自己歷經人世滄桑後所獲得的壹種超逸、通達的品格。
作為壹部專門論述為人處世的格言集，《菜根譚》在內容上並沒有嚴密的邏輯關系，而是采用語錄體的形式，由360則格言警句組成，分為修省、應酬、評議、閑適、概論幾部分。全書語句工整押韻，雅美睿智；行文自然清新、流暢自由，讀起來似行雲流水，自如無礙。
從內容上看，該書涉及的範圍極為廣泛，可以說幾乎涵蓋了人生所能遇到的壹切重大問題，全書糅合了儒、道、釋三家思想以及作者本人的生活體驗，以儒家“入世，中庸”的思想幫助世人在紛繁復雜的社會中以積極入世的態度機智地把握人生；以佛家“出世，勸世”，道家“無為，抱樸歸真”的思想為人們提供了為人處世的準則，幫助世人準確地理解出世、入世的辯證關系，形成了壹套為人處世的經驗法則和獨特的見解，對後人很有啟發。
洪應明十分強調人的道德品質的修養，認為德是人生事業的基礎，是個人才能的統率與主心骨。開篇第壹則格言便是“棲守道德者，寂寞壹時；依阿權勢者，淒涼萬古，達人觀物外之物，思身後之身，寧受壹時寂寞，毋取萬古之淒涼。”又說“立功建業、事事要從實處著腳，若稍慕虛名，便成偽果；講道修德，念念要從虛處立基，若稍計功效，便落欲塵”等，這些思想都反映出洪應明以德為主導的觀念。
關於文人“出世”、“入世”的選擇歷來眾說紛紜，莫衷壹是。儒家重視“學而優則仕”，主張積極“入世”，以兼濟天下；道家強調“清真無為”，主張遁世，以葆真性；釋家宣稱“萬物皆苦，萬象皆幻”，主張出家，以求解脫。中國歷代文人對此壹直很迷茫，經常為此爭得面紅耳赤。而《菜根譚》則掃除了這壹迷茫，洪應明提出了諸如“居軒冕之中，不可無山林的氣味；處林泉之下，須要懷廊廟的經綸”。“機息時便有月到風來，不必苦海人世；心遠處自無車塵馬跡，何須痼疾丘山”的見解，既反對“遁世”與“出家”，也不完全贊同急功近利的儒家的思想，主張“以出世的精神幹入世的事業”，從而樹立了典範的處世準則，甚至成為後世無數人畢生所追求的境界。
洪應明認為人不論忙碌與否，得意與否，都不忘尋找空閑的時間來自檢自省，以保持安靜的心境，拋棄那些不合時宜、不合規範的幻想。從《菜根譚》中所說：“風恬浪靜中，見人生之真境；味淡聲稀處，識心體之本然”，可見洪應明顯然是特別註重“靜”這壹心境的，並將之作為修身養性的前提，並在書中不厭其煩地多次聲明。如他在《菜根譚》中曾反復提到的“水流任急心常靜，花落雖頻意自閑”的境界，從他那津津樂道的口吻，不難看出對這種“喧處見寂”的修養境界的心儀。
於喧鬧處保持心靈的嫻靜，今天看來似乎更加重要。現實生活的喧囂往往掩蓋了人性的真實的壹面，欲尋求壹方凈土，恐怕是很難的。因為只有心靈回歸到生命的本原狀態，才能有效地進行心靈的自我省視，才不至於在都市的煩囂中迷失自己真實的心聲。既能潔身自好、完善自己，又會處理好自己與他人、社會的關系，有助於民眾的事業和利益。這種儒家的“每日三省吾身”的思想隨處滲透在《菜根譚》中。
《菜根譚》集合了中國傳統文化中的智慧，兼具明代小品清言的特征，於平淡中見真知。清康熙帝曾親自輯錄滿漢合璧本《菜根譚》，命內務府印行，以教育子弟。此書流入日本後，於江戶時代重刊，風行日本三島。在日本、美國等經濟強國，它成為企業家修身必讀之書。