1964年4月，時任中國人民解放軍總政治部主任的蕭華因患肝炎到杭州療養。可他並沒有躺在病床上靜心休息，卻考慮起了紀念紅軍長征30周年的事。他想到：自己是二萬五千裏長征的參加者、幸存者，有責任、有義務寫壹部真實地記述長征的作品。
幾經琢磨，他決定寫壹部組詩。於是，從1964年9月開始，他不顧病情，全身心地投入了創作。後來他追述過當時的情形：“我寫長征組詩，不知道自己掉了多少眼淚。有些段落，如《告別》、《進遵義》、《過雪山草地》、《報喜》等，就是壹面流淚壹面寫的。”為創作長征組詩，蕭華熬過了許多個不眠之夜，轉安酶升高了4次，體重減輕了好幾斤，真正到了“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴”的地步。
兩個月後，組詩基本定稿，蕭華再三斟酌，用了毛澤東《七律·長征》詩的第壹句———“紅軍不怕遠征難”作為組詩的總題目。
1965年3月，蕭華的這部組詩交由北京軍區戰友文工團的4位作曲家———晨耕、生茂、唐訶、遇秋譜曲。在譜曲過程中，蕭華抱病連續用10個上午的時間給4位作曲家詳細講述長征的歷程，使作曲家們都聽入了迷。作曲家生茂回憶說：正患病的蕭華將軍講長征，“時而眉飛色舞，時而慷慨激昂，時而潸然淚下。將軍講到’四渡赤水’時，惟妙惟肖地勾勒出’毛主席用兵真如神’的壯觀場面。將軍對長征的細致描繪，為我們完成譜曲任務打下了堅實的根基。”
1965年10月，在紀念紅軍長征勝利30周年之際，北京軍區戰友文工團把蕭華的組詩搬上了舞臺，這就是被譽為“紅色經典”作品之壹的《長征組歌》。《長征組歌》以磅礴的氣勢、動人的情愫、悅耳的曲調迅速流行於全軍，繼而風靡全國，40年來已演出1000余場仍常演不衰。