心理學對不合理認知的基本特征問題進行過研究，總結出三個特征：絕對化的要求，過分概括化，糟糕至極，分述如下：
壹、絕對化的要求。
所謂絕對化的要求是指人們以自己的意願為出發點對事物懷有必定發生或不會發生的信念。這是不合理認知中最常見的特征。例如：“只要我付出了努力，我就應該獲得成功。”“我愛他，他也就應該用同樣的愛來回報我。”顯然，這類信念常與“必須”，“應該”等詞語聯系在壹起。這類信念之所以不合理，主要原因是事物的發生和發展都有其自身的規律，並不以人的主觀願望為轉移，因此，考慮問題不能太絕對，要留有余地。
二、過分概括化。
過分概括化是壹種以偏概全的不合理思維方式的表現。過分概括化是指個體對自己或別人做出不合理的評價，其典型特征是以某壹件或某幾件事來評價自身或他人的整體價值。例如，壹些人面對失敗的結果常常認為自己“壹無是處”或 “毫無價值”。
這種片面的自我否定往往會導致自罪自責，自卑自棄的心理，以及焦慮和抑郁等情緒。而壹旦將這種評價轉向於他人，就會壹味地責備別人，對別人產生憤怒和敵意的情緒。針對這類不合理信念，合理情緒療法（RET）強調世上沒有壹個人能達到十全十美的境地，每壹個人都應該認識到自己和他人是有可能犯錯誤的人類壹員。
因此，應以評價壹個人的具體行為和表現來代替對整個人的評價，換句話說就是評價壹個人的行為而不是去評價壹個人。
三、糟糕至極。
不合理信念的第三個主要特征是“糟糕至極”。 這是壹種對事物的可能後果做出非常可怕，非常糟糕，甚至是壹種災難性預期的信念。
這種信念之所以是非理性的，是因為對任何壹件事情來說都有比之更壞的情況發生，因此沒有壹件事情可以被定義為百分之百的糟糕透頂。
如果某個人堅持這樣的信念，當他認為遇到了百分之百的糟糕的事情或比之還糟糕的事情發生 時，就會陷入極度不良的負性情緒體驗中。
針對這種不合理信念， 合理情緒療法（RET）理論認為，雖然非常壞的事情確實可能發生，人們也有很多原因不希望它發生，但卻沒有理由說這些事情不該發生。因此，面對這些不好的事情，應該接受現實，在可能的情況下去改變這種狀態。