在《三國演義》的第壹回中，曹操壹出場，羅貫中根據民間軼聞、不為史家采信的《曹阿瞞傳》的故事，杜便塑造了壹個少年奸詐的形象，為曹操定調。
文中寫道，操幼時，好遊獵，喜歌舞，有權謀，多機變。操有叔父，見操遊蕩無度，嘗怒之，言於曹嵩。嵩責操。操忽心生壹計，見叔父來，詐倒於地，作中風之狀。叔父驚告嵩，嵩急視之。操故無恙。嵩曰：“叔言汝中風，今已愈乎？”操曰：“兒自來無此病；因失愛於叔父，故見罔耳。”嵩信其言。後叔父但言操過，嵩並不聽。因此，操得恣意放蕩。
而《魏武帝本紀》只述“太祖少機警，有權數，而任俠放蕩，不治行業，故世人未之奇也；”並未隨意佐證。同樣的，《魏武帝本紀》也未見“奸雄”語，所述之事客觀公允，在敘述曹操少年並不出奇，時人並不看好時，提到橋玄、何颙對他賞識有加，“惟梁國橋玄、南陽何颙異焉。玄謂太祖曰：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎！”然羅貫中在此基礎上添鹽加醋，從“世語”中采言，書中說，汝南許劭，有知人之名。操往見之，問曰：“我何如人？”劭不答。又問，劭曰：“子治世之能臣，亂世之奸雄也。”操聞言大喜。從此，“奸雄曹操”便深入人心。
二、疑殺呂全家，休叫人負我
在《三國演義》第四回，羅貫中寫曹操借獻刀行刺董卓未成，落荒而逃，投奔故人呂奢，呂奢原是曹父結義兄弟，曹操前來借宿，呂奢全家熱情款待，磨刀宰羊，世伯前往集市沽酒，作為朝廷重賞捉拿的要飯，曹操疑心對方欲加害自己，便殺死呂奢全家，其手段殘忍，令人發指。更讓人憤恨的是，曹操後來發現自己錯殺好人，任然沒有放過為他上市買酒的世伯呂奢，並說出了讓天下人寒心的壹句話“寧教我負天下人，休教天下人負我”。
這段軼聞見於《魏書》，為羅貫中所用。從此，國人沒有理由不痛恨曹操。然陳壽在其《魏武帝本紀》未載其語，記述出逃壹事寫道“卓表太祖為驍騎校尉，欲與計事。太祖乃變易姓名，間行東歸。出關，過中牟，為亭長所疑，執詣縣，邑中或竊識之，為請得解。”兩文對照，天地之別。
三、大宴銅雀臺，盡顯篡漢心
羅貫中在《三國演義》第56回中寫曹操大宴銅雀臺，其蓄謀已久的篡漢之心昭於天下，其口是心非的曹操形象躍然紙上。
在命眾臣獻詩歌功頌德之後，曹操假惺惺的壹番“真情告白”：“諸公佳作，過譽甚矣。孤本愚陋，始舉孝廉。後值天下大亂------不意朝廷徵孤為典軍校尉，遂更其意，專欲為國家討賊立功，圖死後得題墓道曰：‘漢故征西將軍曹侯之墓’，平生願足矣。念自討董卓，剿黃巾以來，除袁術、破呂布、滅袁紹、定劉表，遂平天下。身為宰相，人臣之貴已極，又復何望哉？如國家無孤壹人，正不知幾人稱帝，幾人稱王。或見孤權重，妄相忖度，疑孤有異心，此大謬也------”------後人有詩曰：“周公恐懼流言日，王莽謙恭下士時：假使當年身便死，壹生真偽有誰知！”羅貫中假托後人之詩，道出自己的看法，真乃刀筆殺人也！
然《三國誌·魏武帝本紀》記述此事是這樣寫的——十五年春，下令曰：“自古受命及中興之君，曷嘗不得賢人君子與之***治天下者乎！及其得賢也，曾不出閭巷，豈幸相遇哉？上之人不求之耳。今天下尚未定，此特求賢之急時也。‘孟公綽為趙、魏老則優，不可以為滕、薛大夫’。若必廉士而後可用，則齊桓其何以霸世！今天下得無有被褐懷玉而釣於渭濱者乎？又得無盜嫂受金而未遇無知者乎？二三子其佐我明揚仄陋，唯才是舉，吾得而用之。”冬，作銅雀臺。
由此可以看出，草操作銅雀臺，是為了盡攬天下英雄人才，以助其霸業。曹操曾在銅雀臺賦詩詠誌，“周公吐輔，天下歸心”，見其求賢若渴；“老驥伏櫪，誌在千裏；烈士暮年，壯心不已”表其心誌。
至於說到曹操有篡漢之心，此言大謬！誠如曹操所言，“如國家無孤壹人，正不知幾人稱帝，幾人稱王。”東漢末年，群雄紛起。始有袁紹欲稱帝，為曹操不齒；中有孫策得王璽而作貪念，招致殺身之禍；後有袁術稱帝，被曹操剿滅；終曹操壹生，未見稱帝，倒是劉皇叔最先稱帝。至此，誰是漢臣誰是漢賊，不言而喻。
築臺招賢，古已有之。讓天下讀書人誤解的還不僅於此，壹句唐人詩句“東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬”，讓人認為銅雀臺是曹操為自己享樂而造，銅雀臺遍蓄天下美女，其實不然。筆者從《三國誌·後妃傳》中得知，曹操的妻妾，前後不過12人。這壹點不難理解，作為壹位有著雄才大略的曹操，其意絕不在聲色犬馬上；倘若是，那就不是曹操了！
四、量小妒忌賢能，非容者除之
關於曹操心胸狹小，妒賢忌才，在《三國演義》第72回中有壹個經典的“雞肋”故事——曹操以惑亂軍心罪怒殺楊修。
操屯兵日久，欲要進兵，又被馬超拒守；欲收兵回，又恐被蜀兵恥笶，心中猶豫不決。適庖官進雞湯。操見碗中有雞肋，因而有感於懷。正沈吟間，夏侯惇入帳，稟請夜間口號。操隨口曰：“雞肋！雞肋！”惇傳令眾官，都稱“雞肋”。行軍主簿楊修，見傳“雞肋”二字，便教隨行軍士，各收拾行裝，準備歸程------遂亦收拾行裝。於是寨中諸將，無不準備歸計。當夜曹操心亂，不能穩睡，遂提鋼斧，繞寨私行。只見夏侯惇寨內軍士，各準備行裝。操大驚，急回帳召惇問其故。惇曰：“主簿楊德祖先知大王欲歸之意。”操喚楊修問之，修以雞肋之意對。操大怒曰：“汝怎敢造言亂我軍心！”喝刀斧推出斬之，將首級號令於轅門外。原來楊修為人恃才放曠，數犯曹操之忌。
羅貫中的這壹素材取自《九州春秋》壹書，原文寫得很簡約：時王欲還，出令曰“雞肋”，官屬不知所謂。主簿楊修便自嚴裝，人驚問修：“何以知之？”修曰：“夫雞肋，棄之如可惜，食之無所得，以比漢中，知王欲還也。”而三國誌不載，只壹句“備因險拒守”以記之。
楊修固然是曹操殺的，但殺楊修不是出於妒才，而是因為楊修參與了太子之爭，時以策授曹植來取悅其父曹操，事後被覺，再加之楊修是袁紹的外甥，為除異己，“於是以罪誅修”。（事見《陳留王曹植傳》）
相反，在陳壽的《三國誌·魏武帝本紀》中，多處筆墨表現了曹操的容人之雅量，求賢之苦心，薄雲之義氣。感天動地，可圈可點。
如，呂布襲劉備，取下邳。備來奔。程昱說公曰：“觀劉備有雄才而甚得觽心，終不為人下，不如早圖之。”公曰：“方今收英雄時也，殺壹人而失天下之心，不可。”
又如，曹操攻打張繡，張繡先降後反，“公（曹操）與戰，軍敗，為流矢所中，長子昂、弟子安民遇害。”後來，“張繡率觽降，封列侯。”曹操面對壹個降了又反反了又降的張繡，並且是這麽壹個殺害子侄的仇人，在收復張繡之後，不計前嫌，用在麾下，並封列侯，試問，普天之下，有幾人能有這樣的大量！
這樣的事例，在《三國誌·魏武帝本紀》中俯拾可見，不勝枚舉。
五、遺命設疑冢，奸雄氣數盡
羅貫中在《三國演義》第78回中，描述了曹操臨終時的情形。寫道——
又遺命於彰德府講武城外，設立疑冢七十二：“勿令後人知吾葬處，恐為人所發掘故也。”囑畢，長嘆壹聲，淚如雨下。須臾，氣絕而死。壽六十六歲。
然《三國誌》記述與此有異——
庚子，王崩於洛陽，年六十六。遺令曰：“天下尚未安定，未得遵古也。葬畢，皆除服。其將兵屯戍者，皆不得離屯部。有司各率乃職。斂以時服，無藏金玉珍寶。”謚曰武王。二月丁卯，葬高陵。
這段文字讓後人不禁唏噓。曹操壹切以國事為重，反對厚葬，其拳拳之心天地可鑒！