以銅為鑒，可以正衣冠；以人為鑒，可以明得失；以史為鑒，可以知興替。
幾乎每壹個對中國歷史有過傑出貢獻的人物，都對歷史上的人物事件有過深入思考的；幾乎每壹個中國歷史上出現的太平盛世，都是從歷史文化中汲取精神動力和智力支持的。早在西周的時候，形成書面記載的就有“殷鑒不遠”的典故。《詩經?大雅?蕩篇》說：“殷鑒不遠，在夏後之世。”這句詩揭示了壹個歷史教訓，即夏代的滅亡，是殷代的前車之鑒。壹個強大的夏王朝，不僅有很長的歷史，而且是壹個很大的國家，竟然在很短的時間內，被商湯的軍隊所推翻，這是歷史上的大事件，直到東周時期，還引起人們的震驚。孔子認為這是“夏桀暴其民甚，因而身殺國亡”，這代表了古代思想家比較壹致的看法。《韓詩外傳》也總結說：“前車覆而後車不誡，是以後車覆也”。此後，歷代王朝都格外重視對歷史中興衰成敗的分析研究，總結經驗教訓，加深和發展了以史治國的傳統。唐太宗李世民是我國歷史上深諳以史治國的皇帝之壹。他從大量史籍中得知“任賢”對“治國”至關重要，只有任賢使能才能國泰民安，信用奸邪就會身死國滅。他曾舉正反兩方面的例子來加以說明，漢魏以來，諸葛亮為丞相，開誠布公，賞不避仇人，罰不避親朋，終成三國鼎立之勢；而隋文帝擯斥“有經國之才”的高熲，刑政由此衰壞，最後被隋煬帝所殺，國運衰微。因此，唐太宗對大臣們常說：“致治之本，惟在得人”。他不分地域、親疏和貴賤，唯才是舉，拔敬德於降虜之間，任魏征於政敵之中，擢馬周於山東之地，用李靖於刑徒之族。用人之長，避其所短，不求全責備；待以誠信，示以關愛，不任情喜怒。因此，貞觀年間，政通人和，國富民安，千古稱頌。唐太宗曾感嘆道：“大矣哉，蓋史籍之為用也”。（《修晉書詔》）他還采取了設立史館、大力修史等諸多措施，借鑒歷史上的經驗教訓，從而實現了“貞觀之治”的盛世局面，為中國的國富民強和成為世界文明的中心作出了卓越的貢獻。
在繼承和發揚以史治國的傳統中，也出現了許多總結歷史經驗而著述資政的典範。如孔子為拯救當時禮崩樂壞的社會而作《春秋》；司馬遷為“究天人之際，通古今之變”而著《史記》；特別值得壹提的是北宋時期的司馬光，為了窮究治亂興衰的根源，歷時三十年之久，主編了規模宏偉、成就空前的《資治通鑒》。司馬光說：“史者今之所以知古，後之所以知先，是故人君不可以不觀史。”宋神宗親自定書名為《資治通鑒》，意即“鑒於往事，有資於治道”。在道術關系（治國與處事的方法）、君臣關系、人我關系、內外關系等許多方面，司馬光把歷史經驗和治國之道在現實上結合了起來，把歷史經驗自覺地化為治國之道，開闊了治道的視野。明末思想家王夫之評價《資治通鑒》說：“取古人宗社之安危，代為之憂患，而己之去危以即安者在矣；取古昔民情之利病，代為之斟酌，而今之興利以除害者在矣。得可資，失亦可資也，同可資，異亦可資也。故治之所資，惟在壹心，而史特其鑒也。”（《讀通鑒論?敘論》）“以史為鑒”本是中華民族的傳統，司馬光發揚光大了“史鑒”的方法，使之成為壹種更加穩定的思維方式和治國指導，同時也使歷史文化的內涵更加豐富和深邃。
以史為鑒，不僅在古代發揮了重要的作用，在現代也產生了深遠的影響。我們黨繼承和發揚了這種傳統，善於總結歷史經驗，善於立足中國實際，找到歷史與現實的結合點，推陳出新，發展馬克思主義。
以史為鑒的傳統對當前的中國特色社會主義建設有重要意義。首先，以史為鑒，可以使我們黨建立起居安思危的憂患意識。無論是幾百年前李自成的慘痛失敗，還是蘇東劇變帶來的深刻教訓，都使我們黨清醒地認識到，必須要有居安思危的憂患意識，必須要大力提高黨的執政能力建設，必須要建立拒腐防變的機制，必須要構建社會主義和諧社會，只有這樣，才能抵禦前進道路上的各種風險，才能把中國特色社會主義的各項事業不斷推向前進。其次，以史為鑒可以資政育人。在建設中國特色社會主義的過程中，會遇到壹些新問題。但是，新舊問題是有著緊密聯系的。有的問題是老問題，以新面貌出現，有的是新問題，卻是以老面孔出現，還有的問題本身是有延續性的。不論什麽樣的問題，都脫離不開歷史上壹直在解決的幾個基本問題，即如何使人民安居樂業，如何使國家長治久安？如何使社會穩定和諧的發展？其實，對解決當前問題，歷史上不僅存在著大量的生動的歷史事例，而且也提供了豐富的理論，我們可以壹定程度上借鑒歷史上的思路和方法，把它們轉化為今天的內容和形式，來開闊我們的工作視野，幫助我們解決好當前的問題。而且，通過對歷史文化的繼承和發揚，還會增強我們幹部隊伍的歷史感和責任感，對凝聚中華兒女的力量、培育全民族的愛國主義和傳承中華民族的精神，有很大的作用。再次，以史為鑒有助於開拓創新。過去的歷史是活著的現在，沒有歷史，就沒有當代。歷史與當代有著深刻的聯系，找到這個聯系，也就找到了發展馬克思主義和建設中國特色社會主義的關鍵，也就能夠不斷開拓創新。毛澤東等黨和國家領導人在這方面是我們學習的典範，他們在中國革命或建設實踐中對深刻理解了的歷史知識進行了靈活、 豐富的運用，在傳承中創新，從而不斷開拓出新的事業來。因此，註重以史為鑒的傳統，有助於在治國理政的實踐中更加深入了解國情民意、掌握社會發展變化的規律，使我國的社會主義建設不斷完善並更具有中國特色。