1.本指顏真卿書法的獨特風格。宋趙佶《宣和書譜·顏真卿》：“惟其忠貫白日，識高天下，故精神見於翰墨之表者，特立而兼括……後之俗學，乃求其形似之末，以謂蠶頭燕尾，僅乃得之；曾不知以錐畫沙之妙，其心通而性得者，非可以糟粕議之也。”後壹般以“蠶頭燕尾”指不善於臨習顏體碑帖所產生的病筆。宋米芾《海嶽名言》：“又真跡皆無蠶頭燕尾之筆，與郭知運《爭坐位帖》，有篆籀氣、顏傑思也。”
2.形容書法起筆凝重，結筆輕疾。
3.比喻隸書的橫畫起筆和橫波收筆。長畫起筆時，回鋒隆起，形如蠶頭；橫波收筆時，頓筆斜起，形如雁尾。