劉邦和朱元璋，是史書上皇帝誅殺功臣的代表人物。前者的著名，主要是殺了韓信這樣的罕見軍事家，淋漓盡致的詮釋了“飛鳥盡良弓藏，狡兔死走狗烹”這句名言，他嘗到了苦果，在白登之圍中，如果有韓信在，他是完全可以避免那種遺恨終生的恥辱，西漢王朝也不會那麽長時間地向匈奴稱臣納貢。後者的著名，完全是因為沒有人性，扭曲的靈魂在作怪，後人翻開明史，開篇就進入了毛骨悚然的境地，在不分青紅皂白的冤獄中集體被屠殺而死去的人，是壹場大的戰役都不能相提並論的。他也嘗到了苦果，在他死後，中央政權失去了控制天下的能力，虛弱不堪，朝堂中幾乎都是蠅營狗茍或不學無術或大言空談的庸碌之輩，沒有安邦定國的人才了，以致藩王發難，席卷而下，政權易主，子孫雕零。
其實像漢高祖明太祖這樣的皇帝，歷史上還大有人在。春秋戰國時期的伍員、文種、吳起、商鞅、白起、王翦王賁父子、蒙恬蒙毅兄弟，分別死於吳王夫差、越王勾踐、楚太子、秦惠王、秦始皇、秦二世之手。南北朝時期，幾乎所有的皇帝都十分殘暴，猜忌功臣是人生的愛好日常的習慣。接下來統壹天下的隋文帝隋煬帝父子也繼承了這個傳統，高穎、賀若弼、韓擒虎幾個國家柱石相繼被殺，楊素李淵被逼反。
當然，也不是所有的開國功臣都沒有好下場。比方貞觀的淩煙閣二十四功臣、光武的雲臺二十八將、陳橋兵變的那些人、開創大蒙古國的那些人，絕大部分都榮華富貴，得到了善終。李世民發動玄武門政變，殺了長兄幼弟，廢了父親，登上了皇帝的寶座，開始了二十四年的貞觀之治。對待開國功臣，歷朝皇帝主要采取三種方法：壹是誅殺；二是削權留職，供養起來；三是繼續使用，名爵職權壹樣不缺。劉邦和朱元璋采取了第壹種方法，唯我獨尊，加強了君主集權，同時也損傷了國家元氣。而李世民采取了第三種方法，他多次公開表示自己對功臣們的感激之情，說：於茲十有餘年，斯蓋股肱罄帷幄之謀，爪牙竭熊羆之力，協德同心，以致於此。依靠功臣們繼續賣命，君臣交心，***同治理天下。淩煙閣的二十四功臣除張亮侯君集等少數幾個人因為確實參與了太子和魏王的謀反被殺外，大多數都榮寵備至，富貴終生，即使功臣們有些違犯國法的地方，李世民也不忍懲治，勸解壹番，信任如舊。所以後世人對貞觀之治十分稱道向往。東漢開國皇帝劉秀也是這樣做的，雲臺二十八將在統壹天下後，俱封顯職，安穩度過後半生。最著名的就是有個叫竇融的事情，這個竇融原來也是壹方諸侯，與群雄壹起參與逐鹿天下的活動，後來被劉秀恩威並濟，歸順了光武政權，帶兵掃除了另外幾個草頭天子。這個人很謹慎，知道自己和馮異、馬援這些壹開始就追隨劉秀打天下的人不同，是有親疏之別的，所以四海歸壹後無比小心，對劉秀恭敬地不得了，常常稱病賦閑，不參與朝政議論，不和王公大臣來往。他這樣做，有真心的壹面，也有不得已的壹面。劉秀很看不過去，多次單獨接見談心，不斷加官進爵，公開贊揚他的功勞，最後竇融被劉秀感動，打消了疑慮，踏踏實實為國家出力。這件事成為君臣坦蕩相知相信的典型故事。統壹草原，征服列國，建立大蒙古國的成吉思汗鐵木真對功臣也很重視，很優待，把他們看作心腹手足，榮辱與***，富貴不移，功臣們沒有壹個背叛他，至死都念念不忘為其效力。宋太祖趙匡胤在對待功臣的問題上也處理得很得當，歷史上有名的“杯酒釋兵權”就是講的這個事情。實際上壹部分功臣的兵權宋太祖也沒有收回來，比如石守信、慕容延釗、高懷德等人，壹直處在朝政中樞，宋太祖十分倚仗。
功臣的命運，壹則取決於皇帝，二則也取決於功臣自己。皇帝自身不行，就很容易發生功高蓋主的事情，這種事對國家不壹定有害，比如西周時的周公旦，西漢時的韓信、霍光，中唐時的郭子儀等等，這些人都是忠臣，但是他們跟自己效忠的，皇帝比起來，能力高出壹大截，對皇帝的威信是個很大的威脅，所以漢高祖劉邦壹定要殺韓信才舒服，漢宣帝劉詢沒有本事，和霍光在壹起就感覺芒刺在背。如果碰上朱元璋這樣的主子，就是八輩子倒了大黴，天下再大，也是死無葬身之地。如果說朱元璋殺功臣開始是為後世考慮的話，那麽殺到後來，這種說法是站不住腳的，因為他殺的太多了，殺得很荒唐，很不可理解，是壹種變態的殺法，不幸投在這種人手下，妳怎麽做都是壹死。
作為功臣，不是逼上了絕路(比如皇帝要殺自己）或者有重大變故出現（比如繼位之君不行），是不會去造反的，因為造反要冒著極大的風險，辛辛苦苦跟著皇帝打天下，等到國家安定，四海壹統的時候，有壹種說不出的疲倦和喜悅，都想好好享享福，封妻蔭子，青史留名。但是恃功而驕，居功自傲，為非作歹的人也並不鮮見，這就是功臣自身的問題，這些人往往落得個身敗名裂的下場。
像光武帝、唐太宗、宋太祖、成吉思汗這樣能夠善待功臣的人君，不光是功臣之福，也是朝廷之福社稷之福，功臣們保留了性命、地位、財富，朝廷和社稷也保存了元氣和堅實的基礎。但是像這樣的人君是可遇不可求的，要知道，殺功臣，不是皇帝想不想的問題，而是需不需要的問題。而壹個開國皇帝，壹般要具備四個條件，才不需要殺功臣：第壹是本身擁有雄才大略，打天下和治天下都是高手。劉秀文才武功在當時之世，沒有第二個人比得上，有很多人才就是折服於他的個人魅力，心悅誠服接受驅馳；李世民的武功，唐初只有李孝恭（實際上是集合了李靖的能力）才能壹較高低；趙匡胤是柴榮手下第壹將；鐵木真手下諸將打仗都是師從鐵木真。他們不但善於行兵布陣，而且能夠沖鋒陷陣，在軍事上的卓越才能，不是哪壹個功臣可以相提並論的。當然，朱元璋也很善於打仗，徐達常遇春雖然厲害，還是稍遜壹籌。但是朱元璋不具備後面的三個條件。第二是出身豪門，血統高貴。不要小看了這壹條，在封建社會，這是非常重要的，正統觀念長期深入人心，在沒有既成事實之前，誰也不會相信壹個草民成為皇帝的概率和合理性會比壹個貴族要大，在沒有平定天下之前，人們，至少絕大部分的士族會把妳看成草寇、反賊，鄙視妳、懷疑妳、甚至反對妳，而貴族造反就不壹樣，大家比較容易接受他做新的天子。這就是階級問題。劉秀是皇族，李世民出身大戶高第，趙匡胤家裏世代為將，鐵木真屬於草原上的黃金家族，他們的血統都是很高貴的，身份很有威懾力。而劉邦出身流氓小吏，朱元璋只是壹個乞丐，還當過和尚，回顧往事，多麽心虛多麽自卑呀。第三是與諸功臣比起來，自己比較年輕。相對來說，年紀小的壹般死在年紀大的後面，功臣們的年紀比君主大，死得比君主早，是壹件令人放心的事情。劉秀、李世民當皇帝的時候，都只有二三十歲，而功臣們大都四五十歲五六十歲了，基本上都死在他們前面，所以李世民有晚年畫功臣圖於淩煙閣借以懷念的事情。趙匡胤和鐵木真倒是跟功臣們差不多大年紀，但是壹則他們活得比較久，二則他們又擁有第四個條件。劉邦起兵的時候已經四十八歲了，五十四歲才當上皇帝，像韓信在他起兵時還是個小夥子；而朱元璋雖然和淮西眾將年紀差不多大，他也算得上長壽，但是他同樣和劉邦壹樣，不具備第四個條件。第四個條件是什麽呢？那就是即使自己死得早，但是接班人也很厲害，能力和威信方面要強於或不弱於功臣們。宋太祖的繼承人是他的弟弟趙光義，趙光義壹直跟著哥哥打天下，諸將都服他，由他繼位宋太祖很放心，即使有心懷不軌的人也不敢隨便跳出來；成吉思汗的繼承人是三子窩闊臺，窩闊臺跟隨父親南征北戰，深得人心。而劉邦的兒子懦弱，跟父親差了好幾個檔次；朱元璋的太子太孫也是仁慈有余，威勇不足，他們怎麽不為自己血戰得來的江山能不能順利千秋萬代下去擔心呢。
總的來說，功臣們的命運，不是簡單的個人命運，是與王朝命運緊密聯系在壹起的。他們充當了雙重角色，既是前朝的毀滅者，又是本朝的建立者，既有叛逆的壹面，又有忠誠的壹面。自身的生死榮辱，壹半在天，壹半在己，不是那麽三言兩語說得清楚的