杜尚1887年生於法國布蘭維爾的壹個溫馨家庭，兄妹六人中有四人致力於視覺藝術。他早年曾做過圖書管理員，接受過短期繪畫訓練。從1906年離開軍隊至1912年，他嘗試過印象派、野獸派、立體派等各種風格。
1912年他因其作品《正在下樓梯的裸女》而壹舉成名，並因此帶來訂畫要求。不過杜尚對此不感興趣，他說，“不，謝謝，我更喜歡自由。”1915年，他來到紐約，和畢卡比亞壹起成為紐約達達的精英。事實上，早在達達名稱出現以前，杜尚就表現出明顯的達達精神。他的作品總是獨特、大膽、充滿狂想。他用錫片、鉛絲、油彩、粉末等非傳統材料和全新技法進行創作，還用自行車輪、鐵鍬、梳子等現成品做成雕塑，甚至讓現成品直接成為作品。他把署有R·Mutt之名的小便器送至1917年的紐約獨立藝術家協會展覽，題名為《泉》。這種標新立異讓人有種玩笑開過了頭的感覺，它遭到了以前衛自詡的組委會氣急敗壞的拒絕。
與《泉》壹樣著名的惡作劇是他1919年回法國後所搞的若幹幅“帶胡須的蒙娜麗莎”。在達·芬奇那件舉世聞名的《蒙娜麗莎》彩色復制品上，他用鉛筆給這位美人加上了式樣不同的小胡子。於是，美人的神秘微笑立即消失殆盡，畫面壹下子變得稀奇古怪、荒誕不經。
《L．H．O．O．Q》是這批“帶胡須的蒙娜麗莎”中最為有名的壹幅。L．H．O．O．Q是法語elle a ehaud au cul的快讀諧音，暗喻畫面形象是淫蕩汙濁的。在這裏，杜尚將達·芬奇的經典名作當作公然嘲諷的對象，展示了他真正渺視傳統、無視約束的品性。他把反藝術推向了極致，給後繼的藝術運動以新的啟迪。
對於超現實主義者而言，杜尚是壹個極具魅力的人物。他的“姿態亦具有超現實主義的意義……表現了先於後來的超現實主義者的思想。從藝術角度看，超現實主義者幾乎沒有超越出這種思想。”(《世界藝術百科全書選譯Ⅰ》，上海人民美術出版社，第297頁。)達達開拓的新的視覺藝術領域成為超現實主義藝術最為直接的根源。