第壹支出自古周國。5000年前的黃帝時代已經存在周部落，黃帝之臣有周昌和周書，他們都是周部落的人。周部落就是古周國，當屬黃帝族。黃帝時代我國西北農業有了很大的發展，已經具有打深井、挖水渠、引水灌溉農田的技術。黃帝之臣周昌和周書大概是最早鑿井引水灌溉農田的氏族的首領，他們發展了農業，是當時重要的部落。周字原義為環繞之意，字型像水井和水渠流道。因此，黃帝時代的周部落是以顯示其氏族技能的圖形"周"作為氏族之徽號，進而成為氏族之名。周氏族壹直活動於山西臨汾(亦稱太原)壹帶，也是周昌的古周國之地。這是中國最古老的、有神奇色彩的周姓，已有5 000多年的歷史。至今，仍有壹些周姓人尊黃帝之臣周昌為先祖。
第二支出自姬姓。古今絕大多數的周姓人是奉黃帝玄孫後稷為周姓之先祖。姬姓周的歷史始於後稷，後稷名棄，是虞舜時代種稷的農官。稷即谷子，去殼為小米，是當時西北民族的主要食糧。後稷管理農業有功，被封在邰之稷山，今稱稷王山，位於山西稷山、聞喜、萬榮和運城四地交界處。到了夏朝孔甲時期，夏王朝已衰落，後稷的後裔在商人的逼迫下向北遷移，進入古周國之地山西臨汾地區，吸取了黃帝族固有的農耕經驗和夏朝的井田制度，創作了區田，發展了農業，壯大了氏族，史稱大周。後又越呂梁山進入屈地，今山西吉縣及石樓縣屈產河壹帶。進入商朝後，後稷的後裔公劉率族人西遷到豳，即今陜西旬邑縣西，亦到過陜西武功縣的稷山，先周部落開始形成。商朝後期，公劉的後裔古公直父南遷到岐山南的周原，建立城邑，正式稱周。經歷三代，即古公直父(周太王)、姬昌(周文王)和姬發(周武王)，東進滅商，建立了長達800年之久的周朝。在夏商1000多年中，周人壹直活動在山西境內，直至商朝末期，才西遷和南移進入陜西長安以西地區。先秦，周氏族的名人稀少，史書中僅出現過商末太史周任壹人。
正式大批使用周姓是在周朝滅亡之後，也有2 300年的歷史。周平王遷都洛邑，即今洛陽，史稱東周。平王少子姬烈封於汝墳，今河南葉縣東，至十八代孫姬邕，秦滅周，子孫遂姓周。到了漢朝，漢武帝劉邦因周仁為周王室的後裔而封之為汝墳侯。從此以後，這支周姓發展很快，在漢唐時期形成以汝南郡為核心的十幾個著名郡望，成為周姓中最大的支派，子孫已經分布到河南、河北、陜西、江西、安徽、江蘇、湖北、浙江等地區。隨後在唐朝初進入了福建和廣西，唐末周姓已經出現在四川。清初開始進入臺灣地區。
周朝亡國之主周赧王被遷於憚孤，今河南臨汝西北，其後代也姓周，這是周平王後裔的另壹支重要的姬姓周。後東遷江蘇北部，形成著名郡望沛國的周姓群體。漢初佐高祖定天下的周勃、周昌，西漢初平定吳楚"七國之亂"中的周亞夫均為周赧王的後裔，這是周姓自得姓以來最輝煌和發展的時期。
另壹支姬姓周出自周武王胞弟周公旦之後。東周莊王時期，周公旦後裔周公黑肩在朝執政，在周莊王時政變失敗而被殺，其後代為避難而改姓周。這支主要居於山東曲阜壹帶，後代默默無聞，不見於史書。
第三支源自外族的改姓。魏晉南北朝是中國北方地區民族大融合和中國歷史上人群大遷移的時期。由於北方的戰亂和少數民族的大批進入中原，周姓隨其他的華北原住居民壹起向南方和東南遷移和發展。中原百姓中開始融入了大量的北方民族的血液，周姓中也流入了鮮卑人的基因，北魏獻帝之兄的普氏，以及鮮卑姓普屯氏、賀魯氏等，尤以河南郡望最為著名。隨後金時女真人傲國氏，清朝滿洲八旗姓周延氏族後來均集體改姓周。這些外族與漢族長期混居後逐漸同化為北方周姓漢族了。