其實在這兩位“清朝政,府的老朋友”上書前，清朝,統,治,者已意識到搞“洋務”的必要性和迫切性。不過，能讓他們下決心改,革的並非兩次,鴉,片,戰,爭中咄咄逼人的洋人，而是正試圖改朝換代的的太,平,天,國。太,平,天,國自軍興起，長期從他們的“洋,兄,弟”手中高價購入洋,槍,洋,炮。早在1854年，太,平,軍名將羅大綱駐湖口時，“身邊即有洋,鬼,子四人”。1862年4月，上海壹間洋,行壹月內就賣給太,平,軍,洋,槍3046支、洋,炮795門、火,藥10947磅、炮,蓋450萬個。同年，忠王李秀成帳下已有“開花大炮多尊及洋,槍二萬桿，其火器精利遠優於湘軍百倍，”，作戰時“挾西,洋開花炮自空下擊，子落則石裂鐵飛”。時人評論，“賊無技勇，……只重洋炮。夷人過昂其值，兵火後賊所掠之金銀，半歸夷人。”
面對,英,法,聯,軍的堅,船,利,炮，清,政,府還能無動於衷；面對太,平,天,國的西,洋,火,器，他們就坐不住了。曾國藩上折奏報，火輪船“可以剿發逆，可以勤遠略”，為“今日救時之第壹要務”。左宗棠為曾國藩代擬的《復陳洋,人助剿及采米運津折》提出，“師夷智以造,炮,制,船，尤可期永遠之利”。李鴻章也在《江蘇巡撫李鴻章致總理衙門原函》中稱，“中國文武制,度，事事遠出西人之上，獨,火,器不能及，”因而必須購買外,國,槍,炮，設,局,制,造,槍,炮，“以資攻剿”。
是時，在北京政,府方面，禦史魏睦庭也呈上壹份著名的奏折：“謂火,器為軍營決勝之技，近年以西洋為最精。西,洋以商,販為立國之本，英、法現皆願助剿,平,亂，使,洋,貨益為暢流……中國不少奇才異能之士，果實力講求，則船,炮,軍,械，大可勝於西洋。”在此風靡全國的改,革***識下，李鴻章、曾國藩、左宗棠、奕?、文祥等人的行事、兼采二十年前耆英、葉名琛羈縻撫夷的外交政策，以及林則徐、魏源師夷長技的國,防,意,見兩者之長：“夷之專於牟利並無他圖已可深信……爾海邦果能示以誠信，尚易羈縻”；“自強之術，必先練,兵……亟宜力圖振興，使該夷順則可以相安，逆則可以有備。”不過二十年前只是少數人的意見，此時已形成名為“洋,務”和“自強”的躍進式變,革。
清後期至清末時，清廷洋,務,派,官,員抱著“師夷長技以制夷”的口號和目的，在全國展開的工業運動。該運動自1861年底（清鹹豐十年）開始，至1895年大致告終，持續了近35年。按目標的不同，洋,務,運,動可分為前期、後期兩個階段。在兩次英,法,聯,軍,失,利、太,平,天,國,起,義後，清廷上層為應對內憂外患形成了“洋務派”與“守舊派”兩種陣營，以李鴻章、曾國藩、左宗棠為代表的洋,務,派,官,員主張摹習列,強的工業技術和商,業,模,式，利用官,辦、官督商辦、官商合辦等模式發展近代工業，以獲得強大的軍,事,裝,備、增加國,庫,收,入、增,強,國,力，維護清廷統治。
幾乎是在“洋,務,運,動”的同時，日,本也開始了“明,治維,,新”。當李鴻章得知日,本名門子弟甘願去西,方工廠作學徒，以獲得“制器之器”時，頗為感動。他引用了《易經》名言：“生生不窮，事事可通”，建議朝廷在科舉制度中對精通技術的應試者另設新科：“欲學習外國利器，則莫如覓制器之器。師其法而不必盡用其人。欲覓制器之器與制器之人，則或專設壹科取士。士終身懸以為富貴功名之鵠，則業可成，藝可精，而才亦可集。”
洋,務,派的骨幹均為在鎮,壓,太,平,天,國,運,動、與外國進行外,交,談,判活動中出身，因而對西,方,國,家有著壹定認識，尤其是對其強大的軍,力記憶猶新，因而在洋,務,運,動時期，壹切活動均以發展近,代,軍,事為中心目的。在洋務運動中洋務派建立了中國最早的近代,軍,工,業與使用大,機,器生產具有資,本,主,義性質的民用工業，為民,族,資,產,階,級的出現起了壹定的刺激作用。
師夷長技以制夷是由清代著名思想家、新思維倡導者魏源首先提出，該思想見於其著作《海,國圖誌》。師夷長技以制夷的完整揭示即為“學習西,方的先,進,技,術從而抵抗西,方,列,強,入,侵”。長技乃是確定並非萬事皆從師於西,方，僅僅學習西,方,先,進的軍,事,技,術，師夷便是向西,方學習。這壹觀點與數千年來高高在上的天朝大國萬全不同，在當時是要冒很大的政,治,危,險。
值得壹提的是，魏源師夷長技以制夷的思想對後世有很大的影響，19世紀末的洋,務,派,運,動提出的“中學為體，西學為用”便是由此深化而來。
然而無論是以“師夷長技以自強”的,洋務,派還是守舊派的活動目的均是為了維護清朝搖搖欲墜的統治，因而從本質上講兩派並沒有區別。但是其對中國現代化奠定了基礎，有著強大的起後作用，也揭示著中國開始朝向現代化艱辛的歷程。
洋務運動是近代中國第壹次大規模模仿/實施西,式,工,業,化的運動，是壹場維護封建皇權前提下由上到下的改良運動。洋,務,運,動引進了大量西方18世紀以後的科學技術成果，引入譯入了大量各類西方著作文獻，培養了第壹批留學童生，打開了西學之門；學習近現代公司體制興建了壹大批工業及化學企業，開啟了日後中國的工業發展和現代化之路。
洋,務,運,動的直接成果——清軍水師在甲,午,海,戰的覆沒使洋,務,運,動最終黯然收場，沈重打擊了清廷上層，為之後的百,日,維,新埋下伏筆，也深刻影響了出生於19世紀末的壹批中國人。甲午海戰失利後清廷被迫簽訂馬,關,條,約、承認朝鮮獨立，割,讓,臺,灣、澎,湖、遼,東,半,島等壹批領土領海於日,本，更加重了清廷的統,治,危,機；日,本在中國歷史上第壹次軍事戰,勝,中,國，深刻激發了日,本,國,民的民,族,意,識，對後來中,日,兩,國的文化思想政治走向以致國運都造成了極為深遠的影響。
魏源的《海國圖誌》主張“師夷長技以制夷”，馮桂芬的《校邠廬抗議》主張“以中國之倫常名教為原本，輔以諸國富強之術”。鹹豐十年十二月初壹日（1861年1月11日）恭親王奕?，會同桂良、文祥上奏的《通籌夷務全局酌擬章程六條》，推行了壹項以富,國,強,兵為目標的洋,務,運,動。 第二次英法聯軍結束後不久，因為清,政,府用領土，主權以及壹系列經,貿,特,權暫時滿足了外,國,侵,略,者的要求，國內的農,民,戰,爭也進入低潮，因而呈現了暫時“穩定”的局面，即所謂“中外和好”的“和局”。但是在清朝統,治,集,團,中，壹些頭腦比較清楚的當,權,者，如曾國藩，李鴻章，左宗棠以及在中樞執掌大權的恭親王等人，並沒有因為這種“和局”的出現而減少他們對清政,府,統,治的危,機,感。曾、李、左諸人都為剿滅的太,平,天,國而建立殊勛，他們在借助外,國,侵,略,者,對,太,平,天,國的“華,洋,會,剿”中，親眼看到了外,國,侵,略,者,堅,船,利,炮的巨大威力，從而感受到壹種潛在的長遠威脅。面臨中國“數千年未有之變局”，他們繼承了魏源等“經事派”提出的“師夷長技”的思想並極力將這種思想付諸於實踐他們“師夷長技”的目的，壹是為了鎮,壓,太,平,天,國，二是在中外“和局”的條件下，徐圖淪胥吏。
在中,央,總,理,衙,門辦事大臣，恭親王奕?，文祥、沈桂芬成為洋務派在中,央的代表勢力。
在地方代表人物中，多數與曾國藩有關：曾國藩，崇厚，左宗棠，沈葆楨，李鴻章，張之洞，劉坤壹，唐廷樞等。
洋,務,運,動給中國帶來現代銀,行,體,系、現代郵,政,體,系、新式教育（新學）、新,式,軍,隊（滿,清,新,軍）、新思想（***,和）、鐵路、重工業（礦山鐵廠）等影響後世的成果。在文化交流、商務往來、科學技術上拉近了中國與世界的距離。
洋,務,運,動時期建立的機構和系統今天還能見到，如：郵,政,系,統、電,信,系,統、鐵,路,系,統、招,商,局、江,南,造,船,廠、交,通,銀,行等均由晚清延續至今。
洋,務,運,動維持三十多年，直到1895年，甲,午,戰,爭,爆,發，中,國,敗,給,日,本，其重點項目北,洋,艦,隊,覆,沒，洋務運動就此結束，最終失敗。李鴻章晚年總結自己的壹生：“我辦了壹輩子的事，練,兵也，海,軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理，不過勉強塗飾，虛有其表，不揭破尤可敷衍壹時。”
洋,務,運,動的失敗的原因有很多，包括缺乏完整的計劃、主事者識見不足、守舊人士的反對、官,僚,政,風的敗,壞,等。例如慈禧太後，挪,用,軍,費,起建頤和園，又極力阻,撓,洋,務,運,動的發展。
黃仁宇在《中國大歷史》指出，所謂“洋務”乃由於西,方,社,會註重效率，與中國傳統社會習慣大相逕庭。每壹件兵,器的使用，都受到傳統文化、思想之約束，而這些都是在每壹方面都受到影響。如開辦各類實業工廠，社會上需要有各類商業組織作配合，如零件、銀行、保險等等，但這些在十九世紀的中國都全付闕如；會計沒有完善的管理概念，使會計帳目不能有效核實；人事管制漫無標準，蓋因傳統文化欠缺現代人事管理思維。
洋,務,運,動雖然失敗，但也有壹定成就，影響日後中國的發展。洋務派抵制商品輸出，刺激了中國民,族,資,本,主,義。 中國在洋,務,運,動其間引進西學，促進思想開放。而引入西,方,科,技，則令中國開始現代化。期間創辦的同文館，培育不少人才，在外,國,留,學的學生，習得技能，這些學生對西,方,科,技有壹定認識，他們對中國日後發展有莫大幫助。