光緒七年八月初三（1881年9月25日）生於浙江省紹興府會稽縣（今紹興市）東昌坊口，祖籍河南省汝南縣。兒時享受著少爺般的生活，慢慢家基衰敗變得貧困。青年時代受達爾文進化論和托爾斯泰博愛思想的影響。1898年魯迅從周樟壽更名為周樹人。1902年公費至日本留學，原在仙臺醫學院學醫，後因戰亂奮起改行為作家，從事文藝工作，希望用以改變國民精神（見《吶喊》自序）。1905—1907年，參加革命黨人的活動，發表了《摩羅詩力說》、《文化偏至論》等論文。期間曾回國奉母命結婚，夫人朱安。1909年，與其弟周作人壹起合譯《域外小說集》，介紹外國文學。同年回國，先後在杭州、紹興任教。1918年以“魯迅”為筆名，發表白話小說《狂人日記》。
1936年10月19日因病逝世於上海。著作收入《魯迅全集》，作品及《魯迅書信集》，並重印魯迅編校的古籍多種。後於1981年出版《魯迅全集》（***十六卷）。2005年出版《魯迅全集》（***十八卷）。他的著作主要以小說、雜文為主，小說中《祝福》、《阿Q正傳》、《狂人日記》等較為知名。魯迅的小說、散文、詩歌、雜文***數十篇（首）被選入中、小學語文課本，小說《祝福》、《阿Q正傳》、《藥》等先後被改編成電影。北京、上海、紹興、廣州、廈門等地先後建立了魯迅博物館、紀念館等，同時他的作品被譯成英、日、俄、西、法、德、阿拉伯等50多種文字，在世界各地擁有廣大的讀者。