現實世界由萬事萬物構成，而計算機能夠處理，只有數據。說得更直接壹點，計算機能夠處理的其實都是數字。因此，當我們用計算機來協助處理日常事物的時候，首先要做的壹件事就是數字化。
雖然在實踐中，通常存儲在計算機存儲設備上的數字化數據是二進制形式的。但嚴格來說，任何把模擬源轉換為任意類型數字格式的過程，都可以叫做數字化。
數字化指將信息轉換成數字格式的過程 。具體而言，就是把壹個物體，圖像，聲音，文本或者信號轉換為壹系列數字的集合：
曾經，20多年前，“數字化”壹詞就像前幾年的“雲計算”、“大數據”和這兩年的“人工智能”壹樣，是壹個火爆媒體的熱詞。
那個時候還沒有自媒體的概念，但“數字化”鋪天蓋地而來，覆蓋了從書籍、期刊、報刊到廣播電視的壹切媒體形式。
1995年，MIT教授兼媒體實驗室主任尼古拉·尼葛洛龐帝（Nicholas Negroponte）出版了壹本號稱二十世紀信息技術聖經的書：《Being Digital》，中譯名為《數字化生存》。
書中以數字化為主線，闡述了信息技術對未來生活、工作、教育的改變，是壹本帶有很大預言性質的著作。
在被稱之為中國互聯網 “盜火”時代 的上個世紀90年代後期，此書在中國掀起了滔天巨浪。
書中的壹句名言—— “預測未來的最好辦法就是創造未來” ——影響了壹代人，其中就包括那些後來批量崛起的中國互聯網新貴們。
二十多年過去了，尼葛洛龐帝在當年書中的預言許多已經成為了現實，尤其是對電腦和互聯網的普及。曾經是家庭昂貴消費品的電腦成為了人人隨身攜帶的物品（智能手機），“數字化生存”真的從概念變成了壹種生活方式。
把事物數字化是使其得以被計算機處理的基礎。
如今，計算機的分層技術已經解決了將實際存儲的信息形式和顯示信息的形式分離。雖然實際存儲在計算機電器元件裏的信息是二進制01碼，但作為計算機的操作者，我們通過計算機輸出設備看到、聽到的，以及通過輸入設備傳遞給計算機的，仍然是日常的文字、圖象、音視頻等。
對於在計算機中存儲的信息，我們統壹稱之為數據，而不再用“數字”壹詞。故而，事物的數字化，其實又可以稱為是“數據化”。