三綱是宗旨、是綱領、是指導思想；八目是實現“三綱”的具體步驟，它們是壹個不可分割的整體。
1、三綱是明明德，親民，止於至善。八目是格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下。語出《大學》，《大學》提出了“三綱領”和“八條目”，強調修己是治人的前提，修己的目的是為了齊家、治國、平天下，說明治國平天下和個人道德修養的內在聯系。
2、所謂三綱，是指明明德、親民、止於至善。它既是《大學》的綱領旨趣，也是儒學“垂世立教”的目標所在。所謂八目，是指格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下。它既是為達到“三綱”而設計的條目工夫，也是儒學為我們所展示的人生進修階梯。
3、縱覽四書五經，我們發現，儒家的全部學說實際上都是循著這三綱八目而展開的。所以，抓住這三綱八目就等於抓住了壹把打開儒學大門的鑰匙。循著這進修階梯壹步壹個腳印，妳就會登堂入室，領略儒學經典的奧義。
4、就這裏的階梯本身而言，實際上包括“內修”和“外治”兩大方面：前面四級“格物、致知、誠意、正心”是“內修”；後面三級“齊家、治國、平天下”是“外治”。而其中間的“修身”壹環，則是連結“內修”和“外治”兩方面的樞紐。
5、它與前面的“內修”項目連在壹起，是“獨善其身”；它與後面的“外治”項目連在壹起，是“兼善天下”。兩千多年來，壹代又壹代中國知識分子“窮則獨善其身，達則兼善天下”（《孟子·盡心下》），把生命的歷程鋪設在這壹階梯之上。
6、所以，它實質上已不僅僅是壹系列學說性質的進修步驟，而是具有濃厚實踐色彩的人生追求階梯了。它鑄造了壹代又壹代中國知識分子的人格心理，時至今日，仍然在我們身上發揮著潛移默化的作用。
7、三綱八目體現了中國古代儒家學派對人的教育的根本思想，肯定了人的社會屬性和人的修養，對壹個人的事業成就提供了指導。這種思想造就了中國後世知識分子“達則兼濟天下，窮則獨善其身”的光輝思想。