菜根者，即青菜的根，如生姜、大蒜、芥菜疙瘩等，嚼得菜根，即表示能夠受艱難困苦，才會做成偉大事業。
洪應明用之為書名，其寓意是在淡淡乏味的菜根中有著無限真味存在，《菜根譚》是修身處世不可缺少的精神食糧。
《菜根譚》的“菜根”之名，據說出自宋代大儒汪信民的名言——“人常咬得菜根，則百事可做”，高度概括此書以簡單的言語，道盡行為處事的道理。
但更確切的記錄是，洪應明在寫作《菜根譚》時，生活困苦，曾用菜根腌制鹹菜度日，對菜根鹹菜情有獨鐘，這才有了《菜根譚》的書名。明代以後，民間的菜根鹹菜手工業者，感念洪應明對菜根文化的推廣，都尊稱洪應明為中國菜根鹹菜的祖師爺。
400年以後，山東有個品牌“粥絕配”，根據這段歷史，創造了壹個鹹菜的新品類——“洪應明菜根”，對標的就是烏江的涪陵榨菜，這才有了這樣的說法：南有涪陵榨菜，北有洪應明菜根。
洪應明萬萬沒有想到，400年後，他的後人復刻了，他吃菜根鹹菜，讀《菜根譚》的生活場景。
中華文化生生不息的特性，在不同的時代，與當時的環境結合，就會創新出新的基因，新的文化。這也算是壹個典型的例子吧。