徐階是松江華亭人，二十歲中進士，殿試欽點為探花。初入官場時，徐階也曾血氣方剛，不憚於頂撞當朝長官，甚至冒犯皇帝“聖意”；但經過幾番挫折和風雨歷練之後，徐階終於完成了自身性格的重鑄，達到“有權略，而陰重不泄”的境界。他壹面精撰齋醮用的“青詞”，以迎合嘉靖皇帝的歡心；壹面韜光養晦，謹慎服事權臣嚴嵩。這些行狀，每為後世方正之士所詬病。不過，若以列寧同誌壹句策略名言衡之，似乎又可以“同情之理解”，那句名言是:妳在狼群中，也要學著狼叫。徐階確曾“與狼***舞”，但他畢竟沒有變成狼，沒有淪為“嚴黨”；而且，最終不是別人(比如海瑞)，正是徐階以其老謀深算的權略，扳倒了曾經權勢熏天的嚴嵩，並將奸惡不遜其父的嚴世蕃送上了黃泉路。在清除了“嚴黨”之後，徐階升任朝廷首輔，達到了他人生的顛峰。《明史·徐階》稱:“階立朝有相度，保全善類。嘉、隆之政多所匡救。間有委蛇，亦不失大節。”又說:徐階“器量深沈，雖任智數，要為不失其正”，因此當時“論者翕然推階為名相”。這可謂是客觀、公正的評價。
徐光啟比徐階晚生約壹個甲子，官至文淵閣大學士，不及徐階身任首輔位高權重；然而，徐光啟的知名度卻要高得多，這想必是因為除了作為朝廷政要，徐光啟還是壹位翻譯《幾何原本》、撰著《農政全書》的科學家，是最早致力於中西文化交流的先驅者；而且很多上海人還知道，“徐家匯”得名也跟徐光啟有關系。