金陵十二釵正冊——王熙鳳
金陵十二釵正冊——史湘雲
金陵十二釵正冊——秦可卿
金陵十二釵正冊——巧姐
金陵十二釵正冊——妙玉
金陵十二釵正冊——李紈
金陵十二釵正冊——賈元春
金陵十二釵正冊——賈迎春
金陵十二釵正冊——賈探春
金陵十二釵正冊——釵、黛
金陵十二釵副冊：香菱、薛寶琴、尤二姐、尤三姐、邢岫煙、李紋、李綺、夏金桂、秋桐、小紅、齡官、嬌杏；
金陵十二釵又副冊：晴雯、襲人、平兒、鴛鴦、紫鵑、鶯兒、玉釧、金釧、彩雲、司棋、芳官、麝月；
其中副冊之中的香菱、尤二姐、秋桐、嬌杏是妾；其余之寶琴、三姐、岫煙、李紋、李綺、金桂是親戚，而小紅因為賈蕓，齡官因為賈薔之故，也都可歸入親戚之行列；又副冊之十二人皆為比較重要之大丫鬟。
1、頭壹頁上便畫著兩株枯木,木上懸著壹圍玉帶,又有壹堆雪,雪下壹股金簪.也有四句言詞,道是:
可嘆停機德,堪憐詠絮才. 玉帶林中掛, 金簪雪裏埋.
此寫林黛玉和薛寶釵
2、畫著壹張弓,弓上掛著香櫞.也有壹首歌詞雲:
二十年來辨是非,榴花開處照宮闈.
三春爭及初春景,虎兕相逢大夢歸.
此寫賈元春
3、後面又畫著兩人放風箏,壹片大海,壹只大船 ,船中有壹女子掩面泣涕之狀.也有四句寫雲:
才自精明誌自高,生於末世運偏消.
清明涕送江邊望,千裏東風壹夢遙.
此寫賈探春
4、後面又畫幾縷飛雲,壹灣逝水.其詞曰:
富貴又何為,繈褓之間父母違.
展眼吊斜暉, 湘江水逝楚雲飛.
此寫史湘雲
5、後面又畫著壹塊美玉,落在泥垢之中.其斷語雲:
欲潔何曾潔,雲空未必空.
可憐金玉質,終陷淖泥中。
此寫妙玉
6、後面忽見畫著個惡狼,追撲壹美女,欲啖之意.其書雲:
子系中山狼,得誌便猖狂.
金閨花柳質,壹載赴黃粱。
此寫賈迎春
7、後面便是壹所古廟,裏面有壹美人在內看經獨坐.其判雲:
勘破三春景不長,緇衣頓改昔年妝.
可憐繡戶侯門女,獨臥青燈古佛旁.
此寫賈惜春
8、後面便是壹片冰山,上面有壹只雌鳳.其判曰 :
凡鳥偏從末世來,都知愛慕此生才.
壹從二令三人木, 哭向金陵事更哀.
此寫王熙鳳
9、後面又是壹座荒村野店,有壹美人在那裏紡績.其判雲:
勢敗休雲貴,家亡莫論親.
偶因濟劉氏,巧得遇恩人.
此寫巧姐
10、後面又畫著壹盆茂蘭,旁有壹位鳳冠霞帔的美人.也有判雲:
桃李春風結子完,到頭誰似壹盆蘭.
如冰水好空相妒,枉與他人作笑談。
此寫李紈
11、後面又畫著高樓大廈,有壹美人懸梁自縊.其判雲:
情天情海幻情身,情既相逢必主淫.
漫言不肖皆榮出,造釁開端實在寧.
此寫秦可卿
可嘆停機德，堪憐詠絮才。玉帶林中掛，金簪雪裏埋。”“可嘆停機德”、“金簪雪裏埋”，指薛寶釵，“金簪”喻“寶釵”，“雪”，諧音“薛”，句意暗寓其結局之冷落與淒苦。“堪憐詠絮才”、“玉帶林中掛”，指林黛玉，“玉帶林中掛”，前三字倒讀諧“林黛玉”三字，又暗示賈寶玉對林黛玉的牽掛。
“二十年來辨是非，榴花開處照宮闈。三春爭及初春景，虎兕相逢大夢歸。”“三春”隱指迎春、探春、惜春，“初春”指元春。
“子系中山狼，得誌更猖狂。金閨花柳質，壹載赴黃粱。”“子”、“系”合而成“孫”字，指迎春的丈夫孫紹祖。“判詞”寓意迎春被“中山狼”般的孫紹祖迫害致死。
“才自精明誌自高，生於末世運偏消。清明涕送江邊望，千裏東風壹夢遙。”前兩句寫探春雖然才精誌高，但時運不佳。後兩句寫探春遠嫁海隅，壹去不返。
“勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝。可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁。”“判詞”暗示惜春的結局是出家為尼，伴青燈，穿緇衣終其壹生。
“富貴又何為，繈褓之間父母違。展眼吊斜暉，湘江水逝楚雲飛。”前兩句說史湘雲自幼父母雙亡，家庭的富貴並不能給她以溫暖。後兩句說史湘雲婚後好景不長，轉眼間夫妻離散。“湘江水逝楚雲飛”，句中嵌有“湘”、“雲”二字。
“欲潔何曾潔，雲空未必空。可憐金玉質，終陷淖泥中。”潔，既指清潔，亦指佛教所說的凈。佛教宣揚現實世界是汙穢的，惟有佛國才算“凈土”，所以佛教又稱凈教。妙玉有“潔癖”，又身在佛門，故雲“欲潔”。“金玉質”，喻妙玉“出身不凡，心性高潔”，但“終陷淖泥中”。
“凡鳥偏從末世來，都知愛慕此生才。壹從二令三人木，哭向金陵事更哀。”“凡鳥”合而成“鳳”字。此“判詞”隱寓王熙鳳的結局。據脂批，賈府“事敗”，王熙鳳曾落入“獄神廟”，後短命而亡。
“勢敗休雲貴，家亡莫論親。偶因濟劉氏，巧得遇恩人。”“判詞”前兩句寫巧姐在賈府勢敗後，被“狠舅奸兄”所賣。後兩句寫巧姐母親王熙鳳曾濟過劉姥姥，最後也得到劉姥姥的相救。
“桃李春風結子完，到頭誰似壹盆蘭。如冰水好空相妒，枉為他人作笑談。”首句“李”、“完”寓“李紈”二字。次句“蘭”字寓李紈之子賈蘭。
“情天情海幻情身，情既相逢必主淫。漫言不肖皆榮出，造釁開端實在寧。”根據脂批，小說第十三回回目原為“秦可卿淫喪天香樓”。判詞是說秦可卿與公公賈珍通奸，傷風敗俗的穢行都是從寧國府開始的。
從第五回的“判詞”中，我們已得知《紅樓夢》中的“金陵十二釵正冊”為林黛玉、薛寶釵、賈元春、賈探春、史湘雲、妙玉、賈迎春、賈惜春、王熙鳳、賈巧姐、李紈和秦可卿。
陵十二釵生平簡敘
林黛玉
林如海與賈敏的獨女。因父母先後去世，外祖母憐其孤獨，接來榮國府撫養。雖然她是寄人籬下的孤兒，但她生性孤傲，天真率直，和寶玉同為封建的叛逆者，從不勸寶玉走封建的仕宦道路。她蔑視功名權貴，當賈寶玉把北靜王所贈的聖上所賜的名貴念珠壹串送給她時，她卻說∶“什麽臭男人拿過的，我不要這東西！”她和寶玉有著***同理想和誌趣，真心相愛，但這壹愛情被賈母等人殘忍地扼殺了，林黛玉淚盡而逝。
薛寶釵
金陵十二釵之壹，薛姨媽的女兒，家中擁有百萬之富。她容貌美麗，肌骨瑩潤，舉止嫻雅。她熱衷於“仕途經濟”，勸寶玉去會會做官的，談講談講仕途經濟，被寶玉背地裏斥之為“混帳話” 。她恪守封建婦德，而且城府頗深，能籠絡人心，得到賈府上下的誇贊。她掛有壹把鏨有“不離不棄，芳齡永繼”的金鎖，薛姨媽早就放風說∶“妳這金鎖要揀有玉的方可配”，在賈母、王夫人等的壹手操辦下，賈寶玉被迫娶薛寶釵為妻。由於雙方沒有***同的理想與誌趣，賈寶玉又無法忘懷知音林黛玉，婚後不久即出家當和尚去了。薛寶釵只好獨守空閨，抱恨終身。
王熙鳳
金陵十二釵之壹，賈璉之妻，王夫人的內侄女。長著壹雙丹鳳三角眼，兩彎柳葉吊梢眉，身量苗條，體格風騷。她精明強幹，深得賈母和王夫人的信任，成為賈府的實際大管家。她高踞在賈府幾百口人的管家寶座上，口才與威勢是她諂上欺下的武器，攫取權力與竊積財富是她的目的。她極盡權術機變，殘忍陰毒之能事，雖然賈瑞這種紈?子弟死有余辜，但“毒設相思局”也可見其報復的殘酷。 “弄權鐵檻寺”為了三千兩銀子的賄賂，逼得張家的女兒和某守備之子雙雙自盡。尤二姐以及她腹中的胎兒也被王熙鳳以最狡詐、最狠毒的方法害死。她公然宣稱∶ “我從來不信什麽陰司地獄報應的，憑什麽事，我說行就行！”她極度貪婪，除了索取賄賂外，還靠著遲發公費月例放債，光這壹項就翻出幾百甚至上千的銀子的體己利錢來。抄家時，從她屋子裏就抄出五七萬金和壹箱借券。王熙鳳的所作所為，無疑是在加速賈家的敗落，最後落得個“ 機關算盡太聰明，反算了卿卿性命”的下場。
李紈
字宮裁，賈珠之妻，生有兒子賈蘭。她出身金陵名宦，父親李守中曾為國子祭酒。她從小就受父親“女子無才便是德”的教育，以認得幾個字，記得前朝幾個賢女便了，每日以紡織女紅為要。賈珠不到二十歲就病死了。李紈就壹直守寡，雖處於膏粱錦繡之中，竟如“槁木死灰 ”壹般，壹概不聞不問，只知道撫養親子，閑時陪侍小姑等女紅、誦讀而已。她是個恪守封建禮法的賢女節婦的典型。
賈元春
賈政與王夫人之長女。自幼由賈母教養。作為長姐，她在寶玉三四歲時，就已教他讀書識字，雖為姐弟，有如母子。後因賢孝才德，選入宮作女吏。不久，封鳳藻宮尚書，加封賢德妃。賈家為迎接她來省親，特蓋了壹座省親別墅。該別墅之豪華富麗，連元春都覺太奢華過費了！元妃雖給賈家帶來了“烈火烹油，鮮花著錦之盛”，但她卻被幽閉在皇家深宮內。省親時，她說壹句，哭壹句，把皇宮大內說成是“終無意趣”的“不得見人的去處”。這次省親之後，元妃再無出宮的機會，後暴病而亡。
賈迎春
賈赦與妾所生的，排行為賈府二小姐。她老實無能，懦弱怕事，有“ 二木頭”的諢名。她不但作詩猜謎不如姐妹們，在處世為人上，也只知退讓，任人欺侮。她的攢珠壘絲金鳳首飾被下人拿去賭錢，她不追究，別人設法要替她追回，她卻說∶“寧可沒有了，又何必生氣。” 她父親賈赦欠了孫家五千兩銀子還不出，就把她嫁給孫家，實際上是拿她抵債。出嫁後不久，她就被孫紹祖虐待而死。
賈探春
賈政與妾趙姨娘所生，排行為賈府三小姐。她精明能幹，有心機，能決斷，連王夫人與鳳姐都讓她幾分，有“ 玫瑰花”之諢名。她的封建等級觀念特別強烈，所以對處於婢妾地位的生母趙姨娘輕蔑厭惡，冷酷無情。抄檢大觀園時，她為了在婢仆面前維護作主子的威嚴，“令丫環秉燭開門而待”，只許別人搜自己的箱櫃，不許人動壹下她丫頭的東西。“心內沒有成算的”王善保家的，不懂得這壹點，對探春動手動腳的，所以當場挨了壹巴掌。探春對賈府面臨的大廈將傾的危局頗有感觸，她想用“興利除弊”的微小改革來挽救，但無濟於事。最後賈探春遠嫁他鄉。
賈惜春
金陵十二釵之壹，賈珍的妹妹。因父親賈敬壹味好道煉丹，別的事壹概不管，而母親又早逝，她壹直在榮國府賈母身邊長大。由於沒有父母憐愛，養成了孤僻冷漠的性格，心冷嘴冷。抄檢大觀園時，她咬定牙，攆走毫無過錯的丫環入畫，對別人的流淚哀傷無動於衷。四大家族的沒落命運，三個本家姐姐的不幸結局，使她產生了棄世的念頭，後入櫳翠庵為尼。
秦可卿
金陵十二釵之壹，賈蓉之妻。她是營繕司郎中秦邦業從養生堂抱養的女兒，小名可兒，大名兼美。她長得裊娜纖巧，性格風流，行事又溫柔和平，深得賈母等人的歡心。但公公賈珍與她關系曖昧，致使其年輕早夭。
賈巧姐
金陵十二釵之壹，賈璉與王熙鳳的女兒。因生在七月初七，劉姥姥給她取名為“巧姐”。巧姐從小生活優裕，是豪門千金。但在賈府敗落、王熙鳳死後，舅舅王仁和賈環要把她賣與藩王作使女，在緊急關頭，幸虧劉姥姥幫忙，把她喬裝打扮帶出大觀園。後嫁給壹個姓周的地主。
史湘雲
金陵十二釵之壹，是賈母的侄孫女。雖為豪門千金，但她從小父母雙亡，由叔父史鼎撫養，而嬸嬸對她並不好。在叔叔家，她壹點兒也作不得主，且不時要做針線活至三更。她的身世與林黛玉有些相似，但她沒有林黛玉的叛逆精神，且在壹定程度上受到薛寶釵的影響。她心直口快，開朗豪爽，愛淘氣，甚至敢於喝醉酒後在園子裏的大青石上睡大覺。她和寶玉也算是好朋友，在壹起時，有時親熱，有時也會惱火，但她襟懷坦蕩，從未把兒女私情略縈心上。後嫁與衛若蘭，婚後不久，丈夫即得暴病，後成癆癥而亡，史湘雲立誌守寡終身。
妙玉
蘇州人氏。她祖上是讀書仕宦人家。因自幼多病，買了許多替身〈舊時迷信認為命中有災難的人應該舍身出家做僧、道，有錢人家買窮人家子女代替出家，叫替身〉，皆不中用。只得入了空門，身體才好，故壹直帶發修行。父母已亡，身邊帶兩個老嬤嬤，壹個小丫頭服侍。她極通文墨，極熟經典，模樣又極好。十七歲時隨師父到長安都修行，師父圓寂後，被賈家請入櫳翠庵帶發修行，但她“欲潔何曾潔，雲空未必空”，劉姥姥喝過的茶杯，她嫌臟，不要了，而給寶玉喝的茶杯卻是自己日常用的綠玉鬥。寶玉生日，她特地派人送去“檻外人妙玉恭肅遙叩芳辰 ”的字帖。後賈府敗落，她被強人用迷魂香悶倒奸汙，劫持而去
《紅樓夢》，清代白話章回小說，壹百壹十回（或壹百零八回）。曾用名《石頭記》，小說第壹回中說此書還曾分別以《情僧錄》、《風月寶鑒》和《金陵十二釵》為名。關於《紅樓夢》的作者，現在有研究者以為是洪升、張宜泉或別的什麽人，但仍沒有足夠的證據抹殺紅學界早已認定的曹雪芹的著作權。《紅樓夢》前八十回，在曹雪芹生前已經傳抄出來，並附有朋友脂硯齋、畸笏叟等人的評語；八十回後的“後三十回”，已基本寫完，大體定稿，脂批透露：黛玉死後寶玉曾“對景悼顰兒”，這壹回文字中有“落葉蕭蕭，寒煙漠漠”八字與二十六回“鳳尾森森，龍吟細細”成對應文字，並透露有完整的壹個回目是：“薛寶釵借詞含諷諫 王熙鳳知命強英雄”，連全書“末回”是“情榜”故事也略有提及，但遺憾的是，這動人心魄的“後三十回”文字卻由於壹種復雜的原因沒有流傳行世，終於成為中國文學的壹幕令人心痛的悲劇。
曹雪芹，名沾，字夢阮，號雪芹，此外尚有芹圃、芹溪、芹溪居士等字號。祖籍襄平(今遼寧省遼陽市),又壹說為河北豐潤。先世原為漢人,但早已在滿清入主中原之前便成了內務府正白旗的“包衣”（滿語，奴仆之意）。其上祖曹振彥，是從龍入關的功臣，屬多爾袞制下。他的曾祖母孫氏曾是康熙的乳母，祖父曹寅年少時是康熙的“侍讀”。康熙即位後，曹家煊赫壹時。康熙二年（1663），曾祖父曹璽首任江寧織造，以後祖父曹寅、伯父曹顒、父親曹頫先後繼任祖孫三代四人擔任這壹個非皇帝親信不能擔任的重要寫出口創匯達六十年余年，這是曹家的鼎盛時期。但到雍正五年（1727），因事株連獲罪，家產被抄。次年全家北返，家道日衰。據傳到了乾隆初年，曹家又遭到壹次更大的禍變，從此就壹蹶不振了。
曹雪芹壹生恰好經歷了曹家盛極而衰的過程。他出生於南京，生年或謂康熙五十四年（1715），或謂雍正二年（1724），於雍正六年（1728）隨家遷回北京。留傳下來的有關他生平傳記的材料絕少，僅能從壹些零星記載和他的好友敦誠、敦敏、張宜泉等人的詩作中略窺他晚年的落魄和“舉家食粥酒常賒”的困窘。他的不朽名著《紅樓夢》便作於此時。由於貧病交迫，幼子夭折，在書稿尚待最後潤色的關頭，他便與世長辭了。關於他的卒年，或謂乾隆二十七年壬午（1762）除夕，或謂乾隆二十八年癸未（1763）除夕，或謂乾隆二十九年甲申（1764）歲首。
《紅樓夢》前八十回抄本，稱《石頭記》（或《脂硯齋重評石頭記》），大都附有脂硯齋等的評語，故又稱“脂評本”或“脂本”。目前已發現的“脂評本”計有十壹種，抄於曹雪芹逝世前的有三種，分別為甲戌本（1754），已卯本（1759）和庚辰本（1760），都是殘本。其余八種是戚蓼生序本、甲辰本、蒙古王府本、夢稿本、舒元煒序本、列寧格勒本、南京圖書館藏本和鄭振鋒藏本。這些抄本由於距離曹雪芹寫作年代較近，因而更接近小說原貌，同時書中也保留了與曹雪芹關系密切的脂硯齋等人的評語，對研究曹雪芹的家世、生平，《紅樓夢》的創作依據和創作過程，及探討佚去的“後三十回”故事大體輪廓，都有很大的參考價值，是研究《紅樓夢》的重要資料。
小說寫遠古時候，女媧煉石補天，遺下壹塊頑石未用，棄在青梗峰下。這頑石自經煆煉，已通靈性，便懇求仙人茫茫大士和渺渺真人，送他到“昌明隆盛之邦，詩禮簪纓之族，花柳繁華地，富貴溫柔鄉”走壹遭。二仙拗不過，便將它幻化縮小成壹塊“可佩可拿”的“通靈寶玉”，送至太虛幻境警幻仙姑處。其時，赤瑕宮神瑛侍者以甘露之水澆灌西方靈河岸上三生石畔行將枯萎的絳珠草，終使絳珠草“得延歲月”，修成女形。神瑛侍者凡心偶熾，欲下世為人，絳珠草感念他的恩惠，發誓用壹生的眼淚來償還他，跟隨他下凡歷劫，這就是所謂的“木石前盟”、“眼淚還債”。那塊由頑石幻化成的“通靈寶玉”便由這神瑛侍者“攜入紅塵”。不知過了幾世幾劫，空空道人路過青梗峰，見壹塊大石上刻有字跡，便從頭到尾抄下，經曹雪芹披閱增刪，因成此書。
姑蘇城裏有葫蘆廟，廟旁住著個鄉宦甄士隱，因憐惜寄居廟內的窮儒賈雨村，贈銀幫助他科舉。不料元宵之夜，愛女英蓮被人拐走，隨後葫蘆廟裏著火，禍及甄家。甄士隱貧病交加之際，受跛足道人《好了歌》點悟，遁入空門。賈雨村科舉及第，選了壹任縣令，旋因貪財傲上而革職，遂至揚州鹽政林如海家坐館。壹日，偶遇好友冷子興，聽他演說榮、寧二府興衰，道是“架子雖未甚倒，內囊卻也盡上來了。”當時因朝廷起復參革人員，賈雨村便托榮府女婿林如海幫忙，林如海也因為妻子亡故，有意將女兒林黛玉托附外祖母賈太君，遂讓賈雨村送女兒進京，同時修薦書壹封與內兄賈政。
黛玉初入榮府，壹切倍加小心。與寶玉相見，二人都覺眼熟，有似曾相識之感。寶玉因見黛玉身上並無通靈寶玉，便摘下自己的砸在地下，惹出壹場不快。壹日，寧府梅花綻放，賈珍之妻尤氏請賈母等賞玩。寶玉午睡於賈珍兒媳秦可卿臥房，夢遊太虛幻境，見《金陵十二釵圖冊》，聽《紅樓夢》曲，並與仙女可卿合歡。夢醒之後，與大丫環襲人同領幻境合歡之事。
賈雨村得賈政之助，得任金陵應天府。賈雨村剛剛到任，就受理英蓮被拐殺人壹案。搶奪英蓮，殺死原買主者是金陵四大家族中薛家的薛蟠。賈雨村懼怕四大家族的勢力，不思甄士隱贈銀之恩，亂斷了此案。薛蟠奪走英蓮後，隨母親薛姨媽、妹妹寶釵入京。薛寶釵進京後暫居賈府，因其品貌端莊，謙和隨分而得人喜愛。寶釵幼年因病得癩頭和尚贈了壹個金鎖避邪，以後便隨身佩戴。壹日，見寶玉也有壹塊寶物，與自己的金鎖恰成壹對，沈思良久，這就是所謂的“金玉良緣”。黛玉與寶玉青梅竹馬，已經互生愛慕之情，所以黛玉常借機奚落所謂“金玉良緣”。
中秋之夜，秦可卿病亡。賈珍悲痛欲絕，如喪妻室。為使喪禮風光，他給兒子賈蓉捐了個五品龍禁尉，並請榮府賈璉之妻五熙鳳協理。鳳姐精明強幹，送殯之日風光十足。當晚住在郊外鐵檻寺，因為貪圖銀兩，鳳姐強行拆散壹對相愛青年，使他們含恨自殺。來年，賈政長女元春初冊封為妃，皇上恩準她回家“省親”。賈府遂大興土木，建成園林壹處，由寶玉題寫園內各門扁額。元宵之夜，元妃鸞駕入府，題園名為“大觀園”，並令寶玉及諸姐妹題詩。黛玉本想大展其才，但只命她做壹首，略有遺憾。元妃回宮，因命寶玉及諸姐妹入園居住。進園後，寶玉整日與園中女孩們玩鬧，好不快活。書僮茗煙將《西廂記》帶入園中，寶玉與黛玉***賞奇文。寶玉因以張生、鶯鶯自喻喻人，黛玉鹹極生嗔，然亦聯想翩翩。其時林如海也已病故，黛玉寄人籬下，常憂郁淚零。暮春時節，見落花飄零，感懷身世，攜鋤葬花，吟《葬花詞》，傷情畢現。黛玉因生性敏感，情深而生誤會，常與寶玉爭爭吵吵。丫頭襲人善於體貼人，寶玉十分重她，她因此勸寶玉讀書於正事。這壹日，賈母娘家外孫女史湘雲也勸寶玉留意經濟仕途，寶玉搶白她說：林妹妹就從不說這混賬話。恰好黛玉路過，聽了這話，心中甚喜。寶黛二人至此“人居兩地，情發壹心”。
壹日，賈寶玉的母親王夫人召見寶玉，寶玉趁母親側身睡覺與母婢金釧兒調笑。王夫人聽見後怒逐金釧兒，金釧兒不堪屈辱投井而亡。賈環謊說金釧兒是因為寶玉強奸未遂而自殺的，同時忠順王府又派人來賈府找與寶玉相交甚厚的伶人琪官兒。賈政勃然大怒，以為將來要“弒君弒父”，大加笞打，直到賈母聞訊趕來，風波才平。襲人因而進忠言於王夫人，王夫人遂將襲人作姨娘看待。大觀園秋風漸起，寶玉之妹探春倡導成立海棠詩社，賈政的兒媳李紈自薦總評。眾姐妹作詠菊詩十二首，黛玉技高壹籌，壓倒眾芳。當時邢岫煙、李紋、薛寶琴等堂表姐妹都在賈府居住，大觀園內壹時熱鬧非凡。老村嫗劉姥姥因與王夫人沾親帶故，年終之時到賈府打秋風，賈母便留她閑話。大觀園內大擺筵席，眾人戲弄劉姥姥。劉姥姥飽經世故，甘願充當笑料，後來她便拿著賈府所贈銀物回鄉下了，臨行前給鳳姐的女兒取名為“巧姐”。賈母喜歡熱鬧，出資為鳳姐生日擺宴慶賀。鳳姐酒醉早早回屋，發覺丈夫賈璉與仆婦偷情，遂大鬧榮府，逼死仆婦鮑二媳婦。
榮府淫奢之風日熾，賈政之兄賈赦居然看上了賈母身邊的丫環鴛鴦，要娶來做妾。賈赦之妻邢夫人鬥膽向賈母說了這事，鴛鴦聽了尋死覓活，賈母亦大怒，斥罵了邢夫人，賈赦非分之想落空。薛蟠自進京城，整日聲色犬馬。壹日調戲柳湘蓮，被柳湘蓮誘至郊外痛打壹頓。薛蟠自覺不好見人，於是外出經商。黛玉丫環紫鵑謊稱黛玉將回姑蘇原籍，寶玉聽後愕然，呆癥大發。紫鵑受命多方解說，寶玉呆病方愈。寶黛二人的心思大家都知道了，大家也都認為二人是很好的壹對。寶玉生日，眾姐妹歡宴大觀園，園中櫳翠庵帶發修行的道姑妙玉也以“檻外人”的身份寫貼致賀。寧府賈敬吞丹喪命，尤氏自行主持，邀母親與兩個妹妹前來幫忙。賈璉垂涎尤家姐妹已久，尤二姐亦有此心。賈蓉從中撮合，賈璉便偷偷地把尤二姐娶在外邊。尤三姐雖素行不端，但卻剛烈有加，發誓說非柳湘蓮不嫁。後賈璉外出，路遇柳湘蓮，言尤三姐之意。柳湘蓮欣然允諾。柳湘蓮回京後與寶玉閑談，知尤三姐是賈珍妻妹，就生出毀約的意思來，尤三姐聽說這事，自刎而亡。柳湘蓮追悔莫及，遁入空門。賈赦之女迎春的丫環司棋與表兄潘又安有私，壹日私會被鴛鴦無意撞見，潘又安慌忙之間將繡春囊遺落大觀園中。粗使丫頭傻大姐拾得香囊，被邢夫人看見，王夫人知道後，大怒，遂生抄檢大觀園之意。王善保家的同鳳姐夜抄大觀園，迎春懦弱，司棋被逐；探春氣盛，怒打惡仆婦；惜春與世無爭，偏居壹隅。王夫人見晴雯長得嬌艷嫵媚，懷疑是她把寶玉帶壞了，就下令把她也趕出大觀園。晴雯被逐，含恨而死。寶玉寫了《芙蓉誄》來祭奠她，表達自已無限懷念與傷感的情緒。
薛蟠娶妻金桂，香菱倍受折磨，終於不堪踐踏，“致使香返故鄉”。迎春出嫁後，受盡夫婿“中山狼”欺淩，壹年後死去。探春遠嫁海外，“清明涕送江邊望”，壹派淒涼幽怨。大觀園內日漸冷清。黛玉做《十獨吟》，整日憂郁感嘆。賈府內流言四起，盛傳黛玉品行不端與寶玉有“不才之事”。黛玉身處“風刀霜劍嚴相逼”之中，“惜其人而不知自惜”，病情加劇。賈母病逝，林黛玉賴以遮蔭的大樹傾倒。王夫人傳元春旨意，為寶玉擇媳寶釵。黛玉“淚盡而逝”，終“證前緣”。寶玉“對景悼顰兒”，痛不欲生。寶玉婚後，對“寶釵借詞含諷諫”聽而不聞，只是思念黛玉。
元春薨逝，賈府上下壹片淒惶。其時，與賈家“連絡有親”的史家、王家等皆相繼遭禍。賈寶玉將身邊丫環“遣散”回家，襲人臨去囑咐“好歹留著麝月”。賈璉休棄王熙鳳，邢夫人趙姨娘等暗中得意。“狠舅”王仁和“奸兄”賈蓉將巧姐賣至勾欄。榮寧二府劣跡種種，終於遭到了大禍，“籍沒”查抄。合府上下人等皆被羈押，以罪論處。賈蕓、小紅等人仗義探視，多主設法，將寶玉、寶釵、熙鳳等人營救出來。熙鳳萬念俱灰，托著病軀“哭向金陵”，逝於故鄉。劉姥姥傾家蕩產贖回了流落煙花之地的巧姐，“忍恥”令板兒娶巧姐為妻。襲人與棋官兒“供奉”寶玉、寶釵夫婦。寶玉遍歷炎涼世人情冷曖，終於棄寶釵麝月，“懸崖撒手”而去。中秋之夜，壹場大火將賈府燒成白地，“落了片白茫茫大地真幹凈！”
太虛幻境警幻仙姑揭示“情榜”，寶玉考語為“情不情”，黛玉為“情情”。神瑛侍者與絳珠草終於相會。頑石也復還舊形，回歸青梗峰，將自己半世見聞刻於身上，任風雨剝蝕，歲月流失……
《紅樓夢》這座中國小說文學難以征服的高峰，從她問世之日起，關於她的主旨便眾說紛紜，莫衷壹是。魯訊先生曾不無挪揄地說：“經學家看見《易》，道學家看見淫，才子看見纏綿，革命家看見排滿，流言家看見宮闈秘事。”曹雪芹自己似乎也深知理解的不易，書壹絕句雲：“滿紙荒唐言，壹把辛酸淚！都雲作者癡，誰解其中味？”盡管西方人有句名言：“壹千個讀者就有壹千個哈姆雷特”，但這決不意味著可以隨意評說，無論如何，從小說內容及其所處刊代背景出發去解小說之味，是必由之路。
《紅樓夢》約成書於乾隆中葉，正值清代百年承平的“康乾盛世”。但曹雪芹感於自己坎坷的經歷和落魄的境遇，敏銳地意識到了那個時代的醜惡和人生的悲涼。他的《紅樓夢》正是他對當時社會人生的獨特品味和感受。《紅樓夢》以賈寶玉、林黛玉、薛寶釵之間的愛情婚姻悲劇為中心，寫出了賈府由盛而衰的全過程，暴露了封建制度下社會的黑暗與醜惡，同時小說又從“千紅壹哭”、“萬艷同悲”的淒慘境遇出發，透露出了人生無望和悲涼的感慨。作品似乎是在悲悼舊事物的衰亡的同時，又哀嘆於新事物的被扼殺，整部小說始終彌漫著壹股悲觀懷戀的情調。可以說，小說具有封建制度挽歌的意味，但同時作者歌頌了尚處於萌芽狀態的具有初步民主主思想的封建制度的叛逆者，表達了新的朦朧的理想。
在這部封建社會末期百科全書式的作品中，由賈寶玉的叛逆的壹生和金陵十二釵等人的人生悲劇組成壹個大的令人振憾的大悲劇，其中賈寶玉、林黛玉、薛寶釵之間的愛情婚姻悲劇是整個小說悲劇中的主體部分，而其中又以賈寶玉為中心，正如魯訊先生在《中國小說史略》中說：“悲涼之霧，遍被華林，然呼吸而領會之者，獨寶玉而已。”
賈寶玉是榮國府的嫡派子孫，出生是有“通