（1）兩者外延不同：主要矛盾是就復雜事物中所包含的“許多矛盾”相互比較而言的，而矛盾的主要方面則是就“同壹矛盾”的矛盾雙方相比較而言的。比較的結果，主要矛盾壹般只有壹個，次要矛盾則可以有多個；而矛盾的主要方面只有壹方，次要方面也只有壹方。
（2）兩者內涵不同：主次矛盾研究的是同壹過程中同時存在的諸多矛盾之間的相互關系問題，講的是這些矛盾的不平衡問題；矛盾的主次方面說的則是任何壹個矛盾中兩個方面之間的關系，是講矛盾的兩個方面之間的不平衡問題。
（3）兩者的方法論要求不同。主次矛盾關系的原理要求我們做工作要集中力量找出主要矛盾，從而找到解決復雜問題的關鍵。矛盾主次方面關系的原理要求我們在認識事物時，必須把握矛盾的主要方面，這樣才能正確認識事物的主流和性質。
以上是從理論上對主要矛盾和矛盾的主要方面加以區分的。在平時的練習中，還有以下壹些判斷方法：
（1）如果材料中的文字主要反映的是人們應該如何“辦事情”，即“怎麽辦”等具體要求和做法的，這些都與主要矛盾有關，比如“抓重點”“擒賊先擒王”等詞語中都有動詞“抓”“擒”，這些都是人們“辦事情”的體現；如果材料中的文字僅僅反映的是人們對某事物或某人物的評價或看法，只是“看問題”而沒有論及“怎麽辦”，則意味著材料與矛盾的主次方面有關。“勿以惡小而為之，勿以善小而不為”這句名言告訴人們在“善事”與“惡事”上應持有的態度和看法，是就“同壹矛盾”中的兩個方面而進行分析、比較的。因此，“勿以惡小而為之，勿以善小而不為”這句名言包含了矛盾的主次方面相互轉化的原理。
（2）如果材料中出現“中心”“重點”“關鍵”“重要”等詞語，要用主、次矛盾的原理來分析；如果材料中出現“主要的”“次要的”“主體”“主導”“本質”“總的看”“利大於弊”等詞語，則要用矛盾的主次方面的原理來分析。