這句話出自莊子《人間世》篇末總結：人皆知有用之用，而莫知無用之用也。
讀過《人間世》這本大作的人，可能對莊子所講曉之壹二。這篇長文是莊子處人處事主張的態度和辯證法，更是莊子哲學觀點的體現。
以前看過壹個寓言故事：哲學家問船夫：“妳懂哲學嗎？”船夫說：“不懂”。“那妳至少失去了壹半的生命”。接著又問：“妳懂數學嗎？”“不懂”船夫回答。“那妳就失去了百分之八十的生命”。突然，壹個巨浪把船打翻了，兩人都掉落水中。看著哲學家在水中掙紮，船夫問哲學家：“妳會遊泳嗎？”“不會”。“那妳將失去整個生命”。這個故事想必大家都耳熟能詳。那麽，妳說是哲學、數學有用，還是遊泳有用呢？
回到題目，什麽是有用，什麽是無用？這主要取決於站在什麽角度。莊子所屬的道家主張保身、全生，認為人的生命由天所賜，人理應盡己所能享盡天命。從這個角度看，壹棵大樹枝幹彎彎曲曲、樹幹松松散散、樹葉有毒、樹味道難聞，好像壹無是處。然而其他有用之樹要麽被砍了當木樁，要麽做房梁，要麽被當棺木，總之全部中途夭折了，唯有這棵無用的大樹頤養天年。豈不是無用反倒有大用了？人也是壹樣，在古代，有用之人都被人所用，終不免勞碌，有時候還要付出生命。而各方面都不突出勉強糊口之人反倒平安壹世。
在當代社會依然如此。時下什麽樣的人最有用？當然是明星、老板和網紅了，名利雙收啊。什麽樣的人沒用？務農當兵搞科研啊，辛苦又沒錢。可是如果有災難襲來、外敵入侵，那麽誰有用？不言自明嘛！