詹姆斯·布坎南在1949年接受田納西大學的聘請，成為該校的教授，並開始了他的學術生涯。1955年至1956年，布坎南靠富布賴特獎學金在意大利進行了為期壹年的研究，受到了歐洲財政學派的影響，使他進壹步堅定了政府不是壹種理想的制度的觀念。而這種堅定的信念，促使他要找出壹種理想的經濟制度。在擔任托馬斯·傑斐遜中心系主任期間，他逐步奠定了公***選擇理論的基礎。
公***選擇經濟學的基礎是壹個從根本上說十分簡單但卻很有爭議的思想，這壹思想的主要推論是政府不壹定能糾正問題，事實上反倒可能使之惡化。
盡管名聲大振，但大膽的公***選擇學說受到許多學術界人士的抵制，因為它攻擊了勢力強大的兩大學術集團所珍視的觀念，搞政治報道的報界人士也傾向於否定公***選擇學說。
正如布坎南所說，公***選擇理論“是經濟學在政治學中的應用，公***選擇的主題就是政治科學的主題：國家理論，選舉規則，選民行為，黨派政治，官僚體制等等”。
“公***選擇理論以壹套悲觀色彩較重的觀念取代了政府的那套浪漫、虛幻的觀念。公***選擇理論開辟了壹條全新的思路，在這裏，有關政府及統治者的行為的浪漫的、虛幻的觀點已經被有關政府能做什麽、應該做什麽的充滿懷疑的觀點所替代。而且，這壹新的觀點與我們所觀察到的事實更為符合。”這說時布坎南等公***選擇學派對西方現行民主制度，對國家和政府還是深表懷疑。
基於布坎南的在經濟學上的大膽理論，1969年以後，布坎南在弗吉尼亞理工學院任教，與塔洛克壹起創建和領導了公***選擇研究中心。布坎南是該中心主任並冠有霍爾伯特·L·哈裏斯大學教授稱號。1976年以來，他還是美國企業研究所的名譽學者和美國科學藝術研究院院士。
直到1983年，他被評為美國經濟協會突出貢獻會員。1983—1984年擔任了美國北部經濟協會的會長，1984—1986年，擔任了M.T.皮萊林協會的會長。至此布坎南則相應地創建了公***部門的決策理論，被稱作“新政治經濟學”或“公***選擇”理論。成為第十八屆諾貝爾獲獎者——公***選擇理論的創建者。