1918年，長達四年的第壹次世界大戰以德國、意大利的失敗而告終。11月11日，在法國貢比涅森林的壹列火車上，德國人簽署投降書的那壹刻，中國也成了戰勝國。中國1917年加入協約國壹方參加第壹次世界大戰，雖未曾派出壹兵壹卒，只派了壹些勞工到歐洲，但不管怎麽說，具備了參戰國的資格。消息傳到中國，北京舉行了三天大慶，上萬人上街提燈慶祝。當時“旌旗滿街，電彩照耀，鼓樂喧闐，好不熱鬧”。北京政府更是借他人之光以自炫，在故宮內的太和殿前舉行了四五個小時的閱兵典禮，並請各國公使等參加觀禮。
中國人如此熱心於慶祝歐戰的勝利，同美國總統威爾遜著名的“公理戰勝強權”演說有直接關系。1918年1月8日，威爾遜在美國國會演說中提出《和平條款十四條》，轟動壹時。在《十四條》裏，威爾遜不僅提出各國在外交事務中“均須開誠布公”和“以國際之公意”為準則，還提出戰後“對殖民地之處置，須推心置腹，以絕對的公道為判斷”。條款的最後提出，“組織國際聯合會，其實旨為各國交互保障其政治自由，及土地統轄權。國無大小，壹律享同等之利權”。威爾遜的這些說辭對飽受弱國之苦、渴望民族獨立和領土完整的中國人來說，猶如大旱雲霓，人們幾乎不假思索就掉進了“公理戰勝強權”的迷霧中，並對美國產生極大的幻想。胡適在北大演說中溢美之詞連篇，聲稱：“這壹次協商國所以能大勝，全靠美國的幫助。美國所以加入戰國，全是因為要尋壹個‘解決武力’的辦法。”“把各國私有的武力變成了世界公有的武力，就是變成了世界公有的國際警察隊了。這便是解決武力的辦法。”陳獨秀則在《每周評論》的發刊詞中說：“美國大總統威爾遜的演說，都是光明正大，可算得現在世界上第壹好人。”胡適、陳獨秀等人的言論影響了更多的青年學生。當時北京各校的學生，有不少人竟跑到美國使館區高呼：“威爾遜大總統萬歲！”
1919年1月，隨著巴黎和會召開日期的臨近，中國社會各界輿論中充滿了更多的幻想，報紙雜誌紛紛著文慶祝。中國人以為，經此世界大戰，作為戰勝國的中國，可以擺脫不平等條約的束縛，爭得關稅自主的權利，收回被日本占據的青島和膠濟路，在世界上擡起頭來做人。在上海《民國日報》1919年1月5日發表的壹篇文章中，把歐戰的勝利說成是“協約國及美國之大戰成功”，說這次巴黎和會召開時，中國可以“挽百十年國際上之失敗”，使中國能夠“與英法美並駕齊驅”。不僅青年學生和普通民眾這樣想，外交界的大人物也這樣想。因此，中國政府對巴黎和會同樣期待甚高，聽聞與會代表有三個等級，即5人、3人和2人，中國似乎想都沒想就派出了5位正式代表。他們就是：陸征祥（外長）、顧維鈞（駐美公使）、王正廷（代表南方軍政府）、施肇基（駐英公使）和魏宸組（駐比公使）。然而，讓中國人大失所望的是，巴黎和會的組織者們把中國編排在最後壹個等級，代表團到了巴黎才知道，中國政府只能派兩人出席和會。“中國仍屬向隅”的現實就像壹瓢冷水，壹下子澆滅不少中國人的熱情。
1月18日，讓世人矚目已久的巴黎和會終於在凡爾賽宮正式開幕。參加和會的有美國、英國、法國、意大利、日本、中國等20多個國家，***計代表1000多人。但實際上，操縱會議的僅僅是英、法、美三國，壹切重大問題，皆由它們決定，其他國家只是在討論和其有關的問題時，才能列席。
中國代表團最初還對和會抱有很大的希望，因此，在提交的議案中提出了以下7個條件：
壹，廢棄勢力範圍；
二，撤退外國軍隊、巡警；
三，裁撤外國郵局及有線無線電報機關；
四，撤銷領事裁判權；
五，歸還租借地；
六，歸還租界；
七，關稅自由權。
從這些要求中可以看出，當時中國代表們的意圖，就是壹攬子解決自鴉片戰爭以來，使中國成為半殖民地的所有問題。另外，由於當時中國留歐學生的強烈要求，中國代表團又追加了壹項提案，請求和會取消1915年5月25日的中日協約（即“二十壹條”）及換文的陳述書。
但是，和會的最高會議以這些問題不在討論之列的借口，拒絕了這兩份提案中的所有要求。此時，壹小部分明智的中國人開始產生懷疑：公理不是戰勝強權了麽？2月2日，《每周評論》上的壹篇隨感錄就巴黎和會擋回中國代表提案壹事，提出了這樣的問題：“我們對於參戰，簡直算沒有出力，如今若在和平會議席上，提出無數的要求，固然可恥。但是在各國方面，要把這個理由來拒絕中國，難道公理戰勝強權的解說，就是按國力強弱分配權利嗎？”
提案被拒，中國代表的唯壹希望就是解決山東問題，大部分中國人也退而求其次，將註意力轉到山東。
27日開始，由美、英、法、意和日本代表組成的所謂“五人會議”討論德屬殖民地問題，中國代表被列席參加。在此後連續幾天的會上，中日兩國代表就山東問題展開了激烈的爭辯。日方聲稱膠州灣租借地以及鐵路並德國人在山東的所有他種權利，均應無條件讓與日本。中國列席代表從山東的歷史、地理以及文化講起，說明青島完全是中國的領土，不容有絲毫的損失。膠州灣租借地、膠濟鐵路及其他壹些權利，應直接交還中國。日本代表強詞奪理，說膠州灣已經在事實上成為日本的領屬，中日兩國之間已有關於膠州灣之約，關於膠濟鐵路也有成約，等等。中方代表據理力爭，說中日間的密約皆是中國被迫而訂，而且是壹種臨時辦法，應該由和會作最後的審查。