然而,要弄清這個概念的意義,不能根據我們當代學者對它的望文生義的理解,而應該求助於古人自己的言論.看壹看,在古人的觀念中,這個概念到底是什麽含義.而要弄清“天人合壹”的含義,關鍵又是弄清“天人合壹”中的“天”是什麽意義.
本人從《四庫全書》中***找到二百余條明確表述“天人合壹”的材料.發現“天人合壹”中的“天”包含著如下內容：1,天是可以與人發生感應關系的存在；2,天是賦予人以吉兇禍福的存在；3,天是人們敬畏、事奉的對象；4,天是主宰人、特別是主宰王朝命運的存在（天命之天）；5,天是賦予人仁義禮智本性的存在.今天不少人把“天”理解為自然界,因而認為“天人合壹”就是“人與自然合壹”的內容,則壹條也沒有找到.
本人現在把這些材料公布出來.供關心此事者研究、討論.需要說明的是：1,這些材料本人只是粗略加了壹些標點,未及推敲,也不想推敲.因為研究者都有相當的古文水平,也用不著我去推敲；2,略去了壹些.所略去的,是那些重復的,或是觀點已經明確、無須再重復引證的.好在《四庫全書》現在不是難找的書,如對這個資料不相信,可以自己去查.
另壹需要說明的是：最早使用“天人合壹”概念的,現在所能查到的出處,是張載的《正蒙》.然而和張載同時的程頤就不認可,他說：“天人本無二,不必言合”.（《二程遺書?卷六》）依本人理解,張的“合壹”,程的“無二”,其內容是說,天人同此壹氣,或同此壹理,人的仁義禮智本性乃是天的賦予.在他們的著作中,這個賦予人以善良本性的天也是壹個人們必須敬事的天,是壹個可以和人感應的天,是可以給人以吉兇禍福的天.
再往前追溯,則此壹思想的發明者可以歸於董仲舒.董仲舒的名言是：“天亦有喜怒之氣,哀樂之心,與人相副.以類合之,天人壹也.”（《春秋繁露?陰陽義》）在董仲舒那裏,天是壹個有喜怒哀樂的天,當然,也是壹個主宰世界,可以和人感應、能夠給人以吉兇禍福的天.
在董仲舒那裏,“天人壹”的“壹”,是“壹類”的意思.因為在董仲舒當時,由於自然科學新的發現,人們知道,物與物在不接觸的情況下是可以發生感應的.比如磁石可以吸鐵,琴弦可以***振等等.人們認為,感應的發生,是由“氣”在做著它們的中介.同時人們還發現,以氣為中介的感應,是有條件的.比如磁石可以吸鐵,但不能吸銅；琴弦的***振,也是宮弦和宮弦***振,商弦和商弦***振.如同牛鳴牛應、馬鳴馬應壹樣.於是得出結論：只有同類的事物可以互相感應.董仲舒為了論證天人可以感應,首先需要論證天與人同類.這是天人合壹的現實背景.
董仲舒論證天人同類的方法,叫做“天人相副”.即,人是天的副本,“拷貝”.比如,天是圓的,所以人的頭圓；地是方的,所以人的腳方.人為什麽有兩只眼睛?因為天有日月；人為什麽有四肢?因為天有四季；人為什麽有喜怒哀樂?因為天有陰有晴.天有三百六十日,人的骨頭有三百六十節.如此等等.類似的思想發展到宋代,就出現了明確的“天人合壹”說.周敦頤的《太極圖》,邵雍的先天圖,都被認為是講述天人合壹思想的代表作.那裏講的也是,人的仁義禮智本性是天所賦予的,人世的秩序是天的秩序的副本.