如果說唐朝是自先秦以後中國文化發展的第壹個高峰期，那麽兩宋之際，則可以稱之為第二個高峰期。
唐朝時期文化的輝煌，準確來說，應該是佛教文化的鼎盛期。尤其是玄奘大師從印度回來，翻譯佛經，在大唐廣傳，再加上禪宗的興起和其他佛教宗派的推波助瀾，使佛教在整個唐文化中，起到了支撐性作用。
周敦頤
唐朝的儒、道兩家雖然也有所發展，但比起轟轟烈烈的佛教運動來說，就相形見絀了。唐王朝以老子後人自居，老子傳說叫李耳，李家就拉來當自己的祖宗。從學術的嚴密性來說，老子《道德經》還是不如佛教。最初在朝廷上，我們還能看見道士站在右邊，和尚站在左邊，道教還高出壹頭。到了後期也就拉平了，甚至讓位於佛教了。
唐代有代表性的儒家人物，比如韓愈，壹開始辟佛很厲害，很排斥佛教，覺得佛教是外來的學術，與儒家正統思想有差別。但是到了後期，韓愈的思想也有所改變，但是後世著文化史的人都有儒學正統的思想，認為韓愈是儒家的代表人物，以排佛著名，卻忽略了他後期受佛教的影響。
從中國文化史的角度上看，真正把儒家心性之學確立起來的，還是宋明理學，其開山鼻祖，就是周敦頤先生。
周敦頤先生活動在北宋經歷初期戰亂之後稍稍安頓下來的時期。他比蘇東坡大20歲左右。在周敦頤的時代，中國文化史上的巨人紛紛同時出現，雖然他們很獨立，各有其學術思想和學術建樹，有時候也有爭論，但他們相互都是朋友，能夠互相溝通學習。
與周敦頤同時和稍晚，北宋產生了五位了不起的大儒，後人稱之為“北宋五子”，他們分別是周敦頤、二程、邵雍、張載。
傳說當時是“五星聚奎，上應天象”，是整個宋代人文興盛之預兆。周子，即周敦頤，為宋代理學的宗祖，湖南道縣人；他的兩個學生，程頤、程顥，史稱二程，學術上都很厲害。邵雍是北宋哲學家，在《易經》研究上有獨到之處，人稱邵子。另外壹位是張載——橫渠先生，其名言：“為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平”，已經成為後世儒者的勵誌標桿。
周敦頤生前並不太為人所知。他當過官，退休後隱居在廬山濂溪旁講學，自號濂溪先生。二程兄弟的父親，大理寺丞程珦在南安認識了周敦頤後，見他“氣貌非常人”，與之交談，更知其“為學知道”，便同他結為好友，隨即將兩個兒子程顥、程頤送至南安拜周敦頤為師受業。所以，周敦頤的學術思想，還是在二程這裏發揚開來的。
周敦頤留下的最重要的學術著作是《周子通書》和《太極圖說》。太極拳，太極圖就是周敦頤創建出來的。
《太極圖說》是對太極圖進行高度凝煉的理論發揮。有些人說，太極的思想源遠流長，是從老子那裏就開始流傳的，實際上，《易經》的思想更早。只不過把太極理論用簡潔的圖像表達出來，還是從周敦頤這裏開始的。